Les puffins des Anglais pourraient souffrir d’une forme de décalage horaire lorsqu’ils regagnent rapidement leurs colonies de reproduction, selon une étude publiée le 29 octobre dans Science. Le décalage de leur horloge interne semble perturber leur capacité à utiliser le soleil comme boussole et les faire légèrement dévier de leur trajectoire.
Les chercheurs ont étudié 20 années de données GPS portant sur 1 045 puffins des Anglais sauvages en période de reproduction. Les oiseaux ont effectué 3 688 trajets entre leurs zones de reproduction et leurs zones d’alimentation ; l’équipe s’est concentrée sur 1 837 trajets vers l’est, de retour vers les colonies. Comme prévu, les données ont montré que les trajectoires des oiseaux déviaient dans le sens horaire jusqu’à 15 degrés.
Les puffins des Anglais cherchent leur nourriture dans la mer d’Irlande et le nord-est de l’Atlantique, parcourant parfois plus de 600 miles depuis leurs îles de reproduction. Lors de leur retour, ils s’orientent en partie grâce à la position du soleil. Comme la position apparente du soleil change au cours de la journée, l’utiliser comme boussole exige que les oiseaux connaissent l’heure — une information que leur horloge interne contribue à leur fournir.
Les chercheurs ont envisagé d’autres explications possibles aux écarts de trajectoire, notamment les vents latéraux et la distance à la colonie. L’effet de la boussole solaire est le facteur qui prédisait le mieux les changements d’orientation observés, a déclaré à New Scientist l’auteur principal Patrick Lewin, écologiste à l’Université d’Oxford.
Les oiseaux continuaient également à dévier de leur trajectoire lorsqu’ils volaient le long des côtes. Ce résultat suggère qu’ils utilisent plusieurs repères de navigation, même lorsque ceux-ci peuvent indiquer des directions différentes. Les auteurs de l’étude estiment qu’une erreur de boussole de sept degrés ajouterait environ trois miles à un trajet d’environ 620 miles, soit un petit détour par rapport à l’ensemble du parcours.
La recherche portait uniquement sur les puffins des Anglais. Les auteurs avancent que d’autres voyageurs au long cours, notamment certains oiseaux, chauves-souris et insectes, pourraient également connaître des décalages similaires de leur horloge, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires. Ils indiquent que la prochaine étape consiste à déterminer si cet effet modifie le comportement des oiseaux ou entraîne des conséquences physiologiques.
Sources: Smithsonian Magazine.