Las pardelas pichonetas podrían experimentar una forma de jet lag cuando vuelan rápidamente de regreso a sus colonias de cría, según un estudio publicado el 29 de octubre en Science. El cambio en sus relojes internos parece interferir con su capacidad para utilizar el sol como brújula y hacer que se desvíen ligeramente de su ruta.

Los investigadores examinaron 20 años de registros GPS de 1.045 pardelas pichonetas silvestres en época de cría. Las aves realizaron 3.688 viajes entre las zonas de cría y de alimentación; el equipo se centró en 1.837 trayectos hacia el este de regreso a las colonias. Tal como se había previsto, los datos mostraron que las rutas de las aves se desviaban en sentido horario hasta 15 grados.

Las pardelas pichonetas buscan alimento en el mar de Irlanda y el Atlántico nororiental; a veces recorren más de 600 millas desde sus islas de cría. En los vuelos de regreso, se orientan en parte por la posición del sol. Como la posición aparente del sol cambia a lo largo del día, usarlo como brújula requiere que las aves sepan la hora, información que sus relojes internos contribuyen a proporcionar.

Los investigadores consideraron otras posibles explicaciones para las desviaciones de las rutas, entre ellas los vientos cruzados y la distancia a la colonia. El efecto de la brújula solar fue el factor que mejor predijo los cambios de orientación observados, explicó a New Scientist el autor principal, Patrick Lewin, ecólogo de la Universidad de Oxford.

Las aves también siguieron desviándose de su ruta mientras volaban junto a las costas. El hallazgo sugiere que utilizan varias señales de navegación, incluso cuando estas pueden apuntar en direcciones distintas. Los autores del estudio calculan que un error de siete grados en la brújula añadiría unas tres millas a un trayecto de aproximadamente 620 millas, un pequeño desvío en comparación con la distancia total.

La investigación examinó únicamente pardelas pichonetas. Los autores plantean que otros viajeros de larga distancia, como algunas aves, murciélagos e insectos, también podrían experimentar cambios similares en sus relojes, pero se necesita más investigación. Señalan que el siguiente paso es determinar si el efecto modifica el comportamiento de las aves o tiene consecuencias fisiológicas.

Fuentes: Smithsonian Magazine.