As raposas-voadoras malgaxes, entre os maiores morcegos frugívoros do mundo, podem estar ficando menores. Os pesquisadores compararam medidas de crânios e dentes de 121 espécimes mantidos em nove museus nos Estados Unidos e na Europa, abrangendo aproximadamente 150 anos de história.
O estudo, publicado no Journal of Mammalogy, constatou uma mudança significativa por volta da década de 1980. Os morcegos coletados antes desse período tinham crânios, em média, 6% mais longos do que os coletados posteriormente. Os pesquisadores afirmam que a mudança coincide com a expansão da caça comercial em Madagascar.
Emily Cornelius Ruhs, pesquisadora de pós-doutorado do Field Museum e autora principal do estudo, iniciou o projeto depois de ouvir que esqueletos mais antigos de raposas-voadoras pareciam maiores do que os morcegos observados em campo. O cientista do Field Museum Steven Goodman posteriormente examinou espécimes em várias coleções e registrou medidas de 12 características cranianas e dentárias.
Antes da década de 1980, os morcegos eram geralmente caçados em pequena escala para consumo familiar ou nas aldeias. Mais tarde, a caça comercial tornou as raposas-voadoras mais disponíveis nos mercados e nos cardápios de restaurantes, aumentando a pressão sobre suas populações. Ruhs disse que as mudanças climáticas e o desmatamento também podem ter desempenhado um papel, mas que o momento da mudança de tamanho aponta para a caça como uma possível causa.
As descobertas não comprovam que a caça tenha tornado os morcegos menores diretamente. Uma possibilidade é que os caçadores procurem preferencialmente animais maiores e maduros, porque eles fornecem mais carne. Os pesquisadores ainda não determinaram se a mudança tem uma base genética ou se os morcegos maiores estão simplesmente sendo removidos antes de conseguirem se reproduzir de maneira eficaz.
As raposas-voadoras malgaxes são classificadas como vulneráveis. Os pesquisadores estimaram que Madagascar tinha cerca de 300.000 desses animais no início dos anos 2000, com a população tendo caído desde então aproximadamente dois terços. Como os morcegos geralmente produzem apenas um filhote por ano, a remoção de indivíduos sexualmente maduros e reprodutivamente ativos poderia afetar a viabilidade da população a longo prazo.
As consequências podem se estender para além dos morcegos. A espécie é considerada um animal-chave porque dispersa sementes de frutos grandes, incluindo figos, por toda a paisagem. Ecologistas afirmam que esse processo favorece a reprodução das plantas e a regeneração das florestas. Mudanças na população, no tamanho ou na estrutura da boca dos morcegos poderiam potencialmente afetar sua capacidade de processar e dispersar frutos e sementes maiores.
Os pesquisadores afirmam que os esforços de conservação devem enfrentar a pressão da caça, reconhecendo, ao mesmo tempo, que as raposas-voadoras são uma importante fonte de alimento e renda para muitas pessoas em Madagascar. Ruhs disse que o estudo levanta questões sobre como a caça deveria ser regulamentada e quem deveria ser responsável por proteger as populações no futuro.
Fontes: Smithsonian Magazine.