Madagassische Flughunde, die zu den weltweit größten Fruchtfledermäusen gehören, könnten kleiner werden. Forschende verglichen die Maße von Schädeln und Zähnen von 121 Exemplaren, die in neun Museen in den Vereinigten Staaten und Europa aufbewahrt werden und etwa 150 Jahre Geschichte abdecken.
Die im Journal of Mammalogy veröffentlichte Studie stellte um die 1980er-Jahre eine bemerkenswerte Veränderung fest. Fledermäuse, die vor diesem Zeitraum gesammelt worden waren, hatten im Durchschnitt 6 Prozent längere Schädel als diejenigen, die danach gesammelt wurden. Die Forschenden erklären, dass diese Veränderung mit der Ausweitung der kommerziellen Jagd auf Madagaskar zusammenfällt.
Emily Cornelius Ruhs, Postdoktorandin am Field Museum und Hauptautorin der Studie, begann das Projekt, nachdem sie gehört hatte, dass ältere Flughundskelette größer wirkten als die im Freiland beobachteten Fledermäuse. Der Wissenschaftler Steven Goodman vom Field Museum untersuchte anschließend Exemplare in mehreren Sammlungen und erfasste Messwerte von 12 Merkmalen der Schädel und des Gebisses.
Vor den 1980er-Jahren wurden die Fledermäuse im Allgemeinen in kleinem Umfang für den Verzehr in Familien oder Dörfern gejagt. Später machte die kommerzielle Jagd Flughunde auf Märkten und in Restaurantmenüs leichter verfügbar und erhöhte den Druck auf ihre Populationen. Ruhs sagte, dass auch der Klimawandel und die Abholzung eine Rolle gespielt haben könnten, der Zeitpunkt der Größenveränderung jedoch auf die Jagd als mögliche Ursache hindeute.
Die Ergebnisse belegen nicht, dass die Jagd die Fledermäuse unmittelbar kleiner gemacht hat. Eine Möglichkeit ist, dass Jäger bevorzugt größere, ausgewachsene Tiere erlegen, weil diese mehr Fleisch liefern. Die Forschenden haben nicht festgestellt, ob die Veränderung genetisch bedingt ist oder ob größere Fledermäuse einfach entfernt werden, bevor sie sich wirksam fortpflanzen können.
Madagassische Flughunde gelten als gefährdet. Forschende schätzten, dass es auf Madagaskar Anfang der 2000er-Jahre etwa 300.000 dieser Tiere gab, wobei die Population seither um ungefähr zwei Drittel zurückgegangen ist. Da die Fledermäuse im Allgemeinen nur ein Jungtier pro Jahr bekommen, könnte die Entfernung geschlechtsreifer und fortpflanzungsaktiver Individuen die langfristige Überlebensfähigkeit der Population beeinträchtigen.
Die Folgen könnten über die Fledermäuse hinausgehen. Die Art gilt als Schlüsselart, weil sie Samen großer Früchte, darunter Feigen, in der Landschaft verbreitet. Ökologinnen und Ökologen sagen, dass dieser Prozess die Fortpflanzung von Pflanzen und die Regeneration von Wäldern unterstützt. Veränderungen der Population, der Größe oder der Mundstruktur der Fledermäuse könnten möglicherweise ihre Fähigkeit beeinträchtigen, größere Früchte und Samen zu verarbeiten und zu verbreiten.
Die Forschenden erklären, dass Naturschutzmaßnahmen den Jagddruck berücksichtigen sollten, zugleich aber anerkennen müssten, dass Flughunde für viele Menschen auf Madagaskar eine wichtige Nahrungs- und Einkommensquelle sind. Ruhs sagte, die Studie werfe Fragen darüber auf, wie die Jagd reguliert werden sollte und wer künftig für den Schutz der Populationen verantwortlich sein sollte.
Quellen: Smithsonian Magazine.