Les roussettes malgaches, qui comptent parmi les plus grandes chauves-souris frugivores du monde, pourraient être en train de rétrécir. Des chercheurs ont comparé les mesures des crânes et des dents de 121 spécimens conservés dans neuf musées aux États-Unis et en Europe, couvrant environ 150 ans d’histoire.
L’étude, publiée dans le Journal of Mammalogy, a révélé un changement notable autour des années 1980. Les chauves-souris collectées avant cette période avaient des crânes en moyenne 6 % plus longs que celles collectées par la suite. Les chercheurs affirment que cette évolution coïncide avec l’expansion de la chasse commerciale à Madagascar.
Emily Cornelius Ruhs, chercheuse postdoctorale au Field Museum et auteure principale de l’étude, a commencé ce projet après avoir entendu dire que les squelettes de roussettes plus anciens semblaient plus grands que les chauves-souris observées sur le terrain. Steven Goodman, scientifique au Field Museum, a ensuite examiné des spécimens dans plusieurs collections et relevé les mesures de 12 caractéristiques crâniennes et dentaires.
Avant les années 1980, ces chauves-souris étaient généralement chassées à petite échelle pour la consommation familiale ou villageoise. Par la suite, la chasse commerciale a rendu les roussettes plus accessibles sur les marchés et dans les restaurants, accentuant la pression exercée sur leurs populations. Ruhs a déclaré que le changement climatique et la déforestation pourraient également avoir joué un rôle, mais que la période à laquelle la diminution de la taille est apparue oriente vers la chasse comme cause possible.
Les résultats n’établissent pas que la chasse a directement rendu les chauves-souris plus petites. Une possibilité est que les chasseurs ciblent préférentiellement les animaux plus grands et matures, car ils fournissent davantage de viande. Les chercheurs n’ont pas déterminé si ce changement possède une base génétique ou si les chauves-souris plus grandes sont simplement éliminées avant de pouvoir se reproduire efficacement.
Les roussettes malgaches sont classées comme vulnérables. Les chercheurs ont estimé que Madagascar comptait environ 300 000 individus au début des années 2000, la population ayant depuis diminué d’environ deux tiers. Comme ces chauves-souris ne produisent généralement qu’un seul petit par an, l’élimination d’individus sexuellement matures et actifs sur le plan reproductif pourrait affecter la viabilité à long terme de la population.
Les conséquences pourraient dépasser le cadre des chauves-souris. Cette espèce est considérée comme un animal clé, car elle disperse dans le paysage les graines de gros fruits, notamment les figues. Les écologistes affirment que ce processus favorise la reproduction des plantes et la régénération des forêts. Des changements dans la population, la taille ou la structure de la bouche des chauves-souris pourraient potentiellement affecter leur capacité à traiter et à disperser des fruits et des graines plus volumineux.
Les chercheurs affirment que les efforts de conservation devraient s’attaquer à la pression de la chasse, tout en reconnaissant que les roussettes constituent une importante source de nourriture et de revenus pour de nombreuses personnes à Madagascar. Ruhs a déclaré que l’étude soulève des questions sur la manière dont la chasse devrait être réglementée et sur les personnes qui devraient être responsables de la protection des populations à l’avenir.
Sources: Smithsonian Magazine.