Los zorros voladores malgaches, unos de los murciélagos frugívoros más grandes del mundo, podrían estar haciéndose más pequeños. Los investigadores compararon las mediciones de cráneos y dientes de 121 especímenes conservados en nueve museos de Estados Unidos y Europa, que abarcan aproximadamente 150 años de historia.
El estudio, publicado en el Journal of Mammalogy, encontró un cambio notable alrededor de la década de 1980. Los murciélagos recolectados antes de ese periodo tenían cráneos que, en promedio, eran un 6 por ciento más largos que los de los ejemplares recolectados posteriormente. Los investigadores afirman que el cambio coincide con la expansión de la caza comercial en Madagascar.
Emily Cornelius Ruhs, investigadora posdoctoral del Field Museum y autora principal del estudio, inició el proyecto después de oír que los esqueletos más antiguos de zorros voladores parecían más grandes que los murciélagos observados en el campo. Posteriormente, el científico del Field Museum Steven Goodman examinó especímenes de varias colecciones y registró mediciones de 12 características craneales y dentales.
Antes de la década de 1980, los murciélagos generalmente eran cazados a pequeña escala para el consumo familiar o de las aldeas. Más tarde, la caza comercial hizo que los zorros voladores estuvieran más disponibles en los mercados y en los menús de los restaurantes, aumentando la presión sobre sus poblaciones. Ruhs afirmó que el cambio climático y la deforestación también pueden haber desempeñado un papel, pero que el momento del cambio de tamaño apunta a la caza como una posible causa.
Los hallazgos no demuestran que la caza haya hecho directamente más pequeños a los murciélagos. Una posibilidad es que los cazadores seleccionen preferentemente animales más grandes y maduros porque proporcionan más carne. Los investigadores aún no han determinado si el cambio tiene una base genética o si simplemente se está eliminando a los murciélagos más grandes antes de que puedan reproducirse de manera eficaz.
Los zorros voladores malgaches están clasificados como vulnerables. Los investigadores estimaron que Madagascar tenía alrededor de 300.000 de estos animales a comienzos de la década de 2000, y que desde entonces la población ha disminuido aproximadamente dos tercios. Como los murciélagos generalmente producen una sola cría al año, la eliminación de individuos sexualmente maduros y reproductivamente activos podría afectar la viabilidad de la población a largo plazo.
Las consecuencias podrían extenderse más allá de los murciélagos. La especie es considerada un animal clave porque dispersa las semillas de frutos grandes, incluidos los higos, por todo el paisaje. Los ecólogos afirman que este proceso favorece la reproducción de las plantas y la regeneración de los bosques. Los cambios en la población, el tamaño o la estructura bucal de los murciélagos podrían afectar potencialmente su capacidad para procesar y dispersar frutos y semillas más grandes.
Los investigadores afirman que los esfuerzos de conservación deberían abordar la presión de la caza, reconociendo al mismo tiempo que los zorros voladores son una fuente importante de alimento e ingresos para muchas personas en Madagascar. Ruhs dijo que el estudio plantea preguntas sobre cómo debería regularse la caza y quién debería ser responsable de proteger las poblaciones en el futuro.
Fuentes: Smithsonian Magazine.