Le volpi volanti malgasce, tra i pipistrelli frugivori più grandi del mondo, potrebbero diventare più piccole. I ricercatori hanno confrontato le misure dei crani e dei denti di 121 esemplari conservati in nove musei negli Stati Uniti e in Europa, coprendo circa 150 anni di storia.
Lo studio, pubblicato sul Journal of Mammalogy, ha rilevato un cambiamento significativo intorno agli anni Ottanta. I pipistrelli raccolti prima di quel periodo avevano crani mediamente più lunghi del 6% rispetto a quelli raccolti in seguito. I ricercatori affermano che il cambiamento coincide con l’espansione della caccia commerciale in Madagascar.
Emily Cornelius Ruhs, ricercatrice post-dottorato al Field Museum e autrice principale dello studio, ha avviato il progetto dopo aver sentito dire che gli scheletri più antichi delle volpi volanti sembravano più grandi dei pipistrelli osservati sul campo. Successivamente, lo scienziato del Field Museum Steven Goodman ha esaminato esemplari presenti in diverse collezioni e ha registrato le misure relative a 12 caratteristiche craniche e dentali.
Prima degli anni Ottanta, i pipistrelli venivano generalmente cacciati su piccola scala per il consumo familiare o del villaggio. In seguito, la caccia commerciale ha reso le volpi volanti più disponibili nei mercati e nei menù dei ristoranti, aumentando la pressione sulle loro popolazioni. Ruhs ha affermato che anche il cambiamento climatico e la deforestazione potrebbero aver avuto un ruolo, ma che la tempistica del cambiamento dimensionale indica la caccia come una possibile causa.
I risultati non dimostrano che la caccia abbia reso direttamente più piccoli i pipistrelli. Una possibilità è che i cacciatori prendano di mira preferenzialmente gli animali più grandi e maturi, perché forniscono più carne. I ricercatori non hanno stabilito se il cambiamento abbia una base genetica o se i pipistrelli più grandi vengano semplicemente rimossi prima di poter riprodursi efficacemente.
Le volpi volanti malgasce sono classificate come vulnerabili. I ricercatori hanno stimato che nei primi anni Duemila in Madagascar ve ne fossero circa 300.000, con una popolazione successivamente diminuita di circa due terzi. Poiché generalmente producono un solo cucciolo all’anno, la rimozione di individui sessualmente maturi e attivi dal punto di vista riproduttivo potrebbe compromettere la vitalità a lungo termine della popolazione.
Le conseguenze potrebbero estendersi oltre i pipistrelli. La specie è considerata un animale chiave perché disperde i semi dei frutti grandi, compresi i fichi, in tutto il territorio. Gli ecologi affermano che questo processo sostiene la riproduzione delle piante e la rigenerazione delle foreste. I cambiamenti nella popolazione, nelle dimensioni o nella struttura della bocca dei pipistrelli potrebbero potenzialmente influire sulla loro capacità di elaborare e disperdere frutti e semi più grandi.
I ricercatori affermano che gli interventi di conservazione dovrebbero affrontare la pressione della caccia, riconoscendo al contempo che le volpi volanti costituiscono un’importante fonte di cibo e reddito per molte persone in Madagascar. Ruhs ha dichiarato che lo studio solleva interrogativi su come dovrebbe essere regolamentata la caccia e su chi dovrebbe essere responsabile della protezione delle popolazioni in futuro.
Fonti: Smithsonian Magazine.