Procedimentos médicos dolorosos na infância podem ter efeitos que duram além do próprio procedimento. Pesquisas indicam que a dor precoce pode alterar a forma como o sistema nervoso responde à dor mais tarde, enquanto alterações epigenéticas — modificações químicas que afetam a atividade dos genes sem mudar o DNA — podem ajudar a explicar como as experiências iniciais influenciam o desenvolvimento posterior.
Durante grande parte do século XX, os médicos acreditavam que recém-nascidos não sentiam dor, e alguns bebês eram submetidos a cirurgias com pouca ou nenhuma anestesia. Essa visão começou a mudar depois que uma revisão de 1987 publicada no The New England Journal of Medicine concluiu que os recém-nascidos sentem dor e podem ter fortes respostas de estresse a ela.
Estudos com bebês prematuros fornecem evidências que associam procedimentos dolorosos repetidos a alterações biológicas. Bebês em unidades de terapia intensiva neonatal podem passar por cerca de 10 procedimentos por dia, incluindo punções no calcanhar, inserções de agulhas e intubação. Um estudo italiano constatou que bebês muito prematuros expostos a mais procedimentos que rompem a pele apresentaram maiores alterações em um gene transportador de serotonina entre o nascimento e a alta hospitalar. Um acompanhamento associou essas alterações a maior emocionalidade negativa aos três meses.
Pesquisas do Canadá constataram que crianças nascidas muito prematuras apresentavam, aos sete anos, mais alterações epigenéticas do que crianças nascidas a termo. A dor neonatal foi associada a alterações ligadas a mais problemas comportamentais, e um estudo posterior relacionou maior dor decorrente de procedimentos em recém-nascidos a diferenças físicas no cérebro das crianças aos oito anos.
As evidências também sugerem que experiências dolorosas podem afetar as respostas a procedimentos posteriores em bebês saudáveis, nascidos a termo. Em estudos publicados em 1995 e 1997, meninos circuncidados apresentaram mais comportamentos relacionados à dor durante vacinas aplicadas entre os quatro e os seis meses do que meninos não circuncidados. Bebês que haviam recebido um anestésico tópico antes da circuncisão reagiram com menos intensidade do que aqueles que não o receberam. Os pesquisadores não estabeleceram diretamente se alterações epigenéticas explicam esse efeito.
Crianças mais velhas também podem sofrer angústia duradoura. Uma revisão constatou que algumas crianças desenvolvem sintomas de estresse pós-traumático após cirurgias, com taxas relatadas de transtorno de estresse pós-traumático variando de 12 a 31 por cento entre crianças submetidas a cirurgia cardíaca. O medo de procedimentos médicos na infância também pode influenciar a forma como as pessoas recorrem aos cuidados de saúde na idade adulta.
As evidências que associam especificamente esses efeitos à memória epigenética ainda são preliminares. No entanto, os resultados reforçam a importância de levar a sério a dor em bebês e crianças. As abordagens sugeridas incluem o uso de anestesia na circuncisão e de alívio da dor em outros procedimentos dolorosos, o contato pele a pele ou a amamentação durante a inserção de agulhas, evitar procedimentos desnecessários e preparar as crianças mais velhas para o que esperar. Cuidados médicos necessários não devem ser evitados, mas o conforto e o alívio da dor podem ajudar a reduzir seu impacto.
Fontes: Psychology Today.