Les interventions médicales douloureuses pratiquées pendant la petite enfance peuvent avoir des effets qui perdurent au-delà de l’intervention elle-même. Les recherches indiquent que la douleur précoce peut modifier la façon dont le système nerveux réagit à la douleur par la suite, tandis que les modifications épigénétiques — des changements chimiques qui affectent l’activité des gènes sans modifier l’ADN — pourraient contribuer à expliquer comment les premières expériences influencent le développement ultérieur.
Pendant une grande partie du XXe siècle, les médecins pensaient que les nouveau-nés ne ressentaient pas la douleur, et certains nourrissons subissaient des opérations avec peu ou pas d’anesthésie. Cette conception a commencé à évoluer après la publication, en 1987, d’une étude de synthèse dans The New England Journal of Medicine, qui concluait que les nouveau-nés éprouvent de la douleur et peuvent y réagir par de fortes réponses au stress.
Les études portant sur les prématurés apportent des éléments démontrant un lien entre les interventions douloureuses répétées et des changements biologiques. Les bébés en soins intensifs néonatals peuvent subir une dizaine d’interventions par jour, notamment des piqûres au talon, des piqûres d’aiguille et des intubations. Une étude italienne a constaté que les grands prématurés ayant subi davantage d’interventions entraînant une effraction cutanée présentaient des changements plus importants dans un gène transporteur de la sérotonine entre leur naissance et leur sortie de l’hôpital. Un suivi a établi un lien entre ces changements et une émotivité plus négative à l’âge de trois mois.
Des recherches menées au Canada ont révélé que les enfants nés très prématurément présentaient, à l’âge de sept ans, davantage de modifications épigénétiques que les enfants nés à terme. La douleur néonatale était associée à des changements liés à davantage de problèmes de comportement, et une étude ultérieure a établi un lien entre une douleur procédurale plus intense chez les nouveau-nés et des différences physiques dans le cerveau des enfants à l’âge de huit ans.
Les données suggèrent également que des expériences douloureuses peuvent affecter les réactions à des interventions ultérieures chez des nourrissons en bonne santé nés à terme. Dans des études publiées en 1995 et 1997, les garçons circoncis ont manifesté davantage de comportements liés à la douleur pendant les vaccinations, à l’âge de quatre à six mois, que les garçons non circoncis. Les nourrissons ayant reçu un anesthésique topique avant la circoncision ont réagi moins fortement que ceux qui n’en avaient pas reçu. Les chercheurs n’ont pas établi directement si des modifications épigénétiques expliquent cet effet.
Les enfants plus âgés peuvent eux aussi éprouver une détresse durable. Une étude de synthèse a constaté que certains enfants développent des symptômes de stress post-traumatique après une opération, les taux déclarés de trouble de stress post-traumatique allant de 12 à 31 % chez les enfants qui subissent une chirurgie cardiaque. La peur des interventions médicales pendant l’enfance peut également influencer la manière dont les personnes abordent les soins de santé à l’âge adulte.
Les données établissant un lien précis entre ces effets et une mémoire épigénétique restent préliminaires. Cependant, les résultats plaident pour prendre au sérieux la douleur chez les nourrissons et les enfants. Parmi les approches proposées figurent l’utilisation de l’anesthésie pour la circoncision et le soulagement de la douleur lors d’autres interventions douloureuses, le contact peau à peau ou l’allaitement pendant les piqûres d’aiguille, l’évitement des interventions inutiles et la préparation des enfants plus âgés à ce qui les attend. Il ne faut pas renoncer aux soins médicaux nécessaires, mais le réconfort et le soulagement de la douleur pourraient contribuer à en atténuer les effets.
Sources: Psychology Today.