Le procedure mediche dolorose durante l’infanzia possono avere effetti che durano oltre la procedura stessa. La ricerca indica che il dolore precoce può alterare il modo in cui il sistema nervoso reagisce al dolore in seguito, mentre i cambiamenti epigenetici — modificazioni chimiche che influenzano l’attività genica senza cambiare il DNA — possono aiutare a spiegare come le esperienze precoci influiscano sullo sviluppo successivo.
Per gran parte del XX secolo, i medici ritenevano che i neonati non provassero dolore e alcuni venivano sottoposti a interventi chirurgici con poca o nessuna anestesia. Questa convinzione cominciò a cambiare dopo una rassegna del 1987 pubblicata sul The New England Journal of Medicine, secondo cui i neonati provano dolore e possono avere forti reazioni di stress.
Gli studi sui neonati prematuri forniscono prove del legame tra procedure dolorose ripetute e cambiamenti biologici. I bambini ricoverati nelle unità di terapia intensiva neonatale possono essere sottoposti a circa 10 procedure al giorno, tra cui punture del tallone, iniezioni con ago e intubazione. Uno studio italiano ha rilevato che i neonati molto prematuri sottoposti a un numero maggiore di procedure che rompono la pelle presentavano cambiamenti più marcati in un gene del trasportatore della serotonina tra la nascita e la dimissione dall’ospedale. Un follow-up ha associato questi cambiamenti a una maggiore emotività negativa a tre mesi.
Una ricerca canadese ha rilevato che i bambini nati molto prematuri presentavano, all’età di sette anni, cambiamenti epigenetici più marcati rispetto ai bambini nati a termine. Il dolore neonatale era associato a cambiamenti legati a un maggior numero di problemi comportamentali e uno studio successivo ha collegato un dolore procedurale più intenso nei neonati a differenze fisiche nel cervello dei bambini all’età di otto anni.
Le prove suggeriscono inoltre che le esperienze dolorose possono influenzare le reazioni a procedure successive nei neonati sani nati a termine. In studi pubblicati nel 1995 e nel 1997, i maschi circoncisi hanno mostrato più comportamenti legati al dolore durante le vaccinazioni a quattro-sei mesi rispetto ai maschi non circoncisi. I neonati che avevano ricevuto un anestetico topico prima della circoncisione hanno reagito meno intensamente rispetto a quelli che non lo avevano ricevuto. I ricercatori non hanno stabilito direttamente se i cambiamenti epigenetici spieghino questo effetto.
Anche i bambini più grandi possono provare un disagio duraturo. Una rassegna ha rilevato che alcuni bambini sviluppano sintomi di stress post-traumatico dopo un intervento chirurgico; tra i bambini sottoposti a chirurgia cardiaca, i tassi riportati di disturbo da stress post-traumatico variano dal 12 al 31 percento. La paura delle procedure mediche durante l’infanzia può anche influenzare il modo in cui le persone si rapportano all’assistenza sanitaria da adulte.
Le prove che collegano specificamente questi effetti alla memoria epigenetica sono ancora preliminari. Tuttavia, i risultati avvalorano l’importanza di prendere sul serio il dolore nei neonati e nei bambini. Tra gli approcci suggeriti vi sono l’uso dell’anestesia per la circoncisione e del sollievo dal dolore per altre procedure dolorose, il contatto pelle a pelle o l’allattamento durante le punture con ago, l’evitare procedure non necessarie e il preparare i bambini più grandi a ciò che li attende. Non si dovrebbero evitare le cure mediche necessarie, ma il conforto e il sollievo dal dolore possono contribuire ad attenuarne l’impatto.
Fonti: Psychology Today.