Los procedimientos médicos dolorosos durante la infancia pueden tener efectos que perduran más allá del procedimiento en sí. Las investigaciones indican que el dolor temprano puede alterar la manera en que el sistema nervioso responde al dolor más adelante, mientras que los cambios epigenéticos —modificaciones químicas que afectan la actividad de los genes sin alterar el ADN— podrían ayudar a explicar cómo las experiencias tempranas influyen en el desarrollo posterior.
Durante gran parte del siglo XX, los médicos creían que los recién nacidos no sentían dolor, y algunos bebés fueron sometidos a cirugías con poca anestesia o sin ella. Esa perspectiva empezó a cambiar después de que una revisión de 1987 publicada en The New England Journal of Medicine concluyera que los recién nacidos sienten dolor y pueden tener fuertes respuestas de estrés ante él.
Los estudios de bebés prematuros aportan pruebas que relacionan los procedimientos dolorosos repetidos con cambios biológicos. Los bebés ingresados en unidades de cuidados intensivos neonatales pueden someterse a unos 10 procedimientos al día, entre ellos punciones en el talón, pinchazos con agujas e intubación. Un estudio italiano halló que los bebés muy prematuros expuestos a más procedimientos que rompían la piel presentaban mayores cambios en un gen transportador de serotonina entre el nacimiento y el alta hospitalaria. Un seguimiento relacionó esos cambios con una mayor emocionalidad negativa a los tres meses.
Una investigación de Canadá halló que los niños nacidos muy prematuramente presentaban más cambios epigenéticos a los siete años que los niños nacidos a término. El dolor neonatal se asoció con cambios relacionados con más problemas de conducta, y un estudio posterior vinculó un mayor dolor por procedimientos en recién nacidos con diferencias físicas en el cerebro de los niños a los ocho años.
Las pruebas también sugieren que las experiencias dolorosas pueden afectar las respuestas a procedimientos posteriores en bebés sanos nacidos a término. En estudios publicados en 1995 y 1997, los niños circuncidados mostraron más conductas relacionadas con el dolor durante las vacunaciones, entre los cuatro y los seis meses, que los niños no circuncidados. Los bebés que habían recibido un anestésico tópico antes de la circuncisión reaccionaron menos intensamente que aquellos que no lo habían recibido. Los investigadores no han establecido directamente si los cambios epigenéticos explican este efecto.
Los niños mayores también pueden sufrir angustia duradera. Una revisión concluyó que algunos niños presentan síntomas de estrés postraumático después de una cirugía; entre los niños sometidos a cirugía cardíaca, las tasas notificadas de trastorno de estrés postraumático oscilaban entre el 12 y el 31 por ciento. El miedo a los procedimientos médicos durante la infancia también puede influir en la manera en que las personas recurren a la atención sanitaria cuando son adultas.
Las pruebas que relacionan específicamente estos efectos con la memoria epigenética siguen siendo preliminares. Sin embargo, los hallazgos respaldan la importancia de tomar en serio el dolor de los bebés y los niños. Entre los enfoques sugeridos están usar anestesia para la circuncisión y aliviar el dolor durante otros procedimientos dolorosos, ofrecer contacto piel con piel o amamantamiento durante los pinchazos con agujas, evitar los procedimientos innecesarios y preparar a los niños mayores explicándoles qué pueden esperar. No se debe evitar la atención médica necesaria, pero el consuelo y el alivio del dolor pueden ayudar a reducir su impacto.
Fuentes: Psychology Today.