Frühe medizinische Schmerzen können die Reaktionen von Kindern jahrelang prägen

Schmerzhafte medizinische Eingriffe im Säuglingsalter können noch lange nach dem Eingriff nachwirken. Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass frühe Schmerzen verändern können, wie das Nervensystem später auf Schmerzen reagiert. Epigenetische Veränderungen – chemische Modifikationen, die die Genaktivität beeinflussen, ohne die DNA zu verändern – könnten erklären, wie frühe Erfahrungen die spätere Entwicklung prägen.

Während eines Großteils des 20. Jahrhunderts glaubten Ärzte, Neugeborene könnten keine Schmerzen empfinden, und einige Säuglinge wurden mit wenig oder ganz ohne Narkose operiert. Diese Auffassung begann sich zu ändern, nachdem eine Übersichtsarbeit von 1987 im The New England Journal of Medicine zu dem Schluss gekommen war, dass Neugeborene Schmerzen empfinden und starke Stressreaktionen darauf zeigen können.

Studien mit Frühgeborenen liefern Hinweise auf einen Zusammenhang zwischen wiederholten schmerzhaften Eingriffen und biologischen Veränderungen. Babys auf neonatologischen Intensivstationen müssen täglich etwa 10 Eingriffe über sich ergehen lassen, darunter Fersenstiche, Nadelstiche und Intubationen. Eine italienische Studie ergab, dass bei sehr früh geborenen Säuglingen, bei denen häufiger die Haut durchstochen wurde, zwischen der Geburt und der Entlassung aus dem Krankenhaus stärkere Veränderungen an einem Serotonin-Transporter-Gen auftraten. Eine Nachuntersuchung brachte diese Veränderungen mit einer ausgeprägteren negativen Emotionalität im Alter von drei Monaten in Verbindung.

Forschungsergebnisse aus Kanada zeigten, dass bei Kindern, die sehr früh geboren wurden, im Alter von sieben Jahren stärkere epigenetische Veränderungen vorlagen als bei Kindern, die zum errechneten Termin geboren wurden. Schmerzen in der Neugeborenenzeit waren mit Veränderungen verbunden, die wiederum mit mehr Verhaltensproblemen einhergingen. Eine spätere Studie brachte stärkere prozedurale Schmerzen bei Neugeborenen mit körperlichen Unterschieden im Gehirn der Kinder im Alter von acht Jahren in Verbindung.

Die Forschung legt außerdem nahe, dass schmerzhafte Erfahrungen die Reaktionen gesunder, reif geborener Säuglinge auf spätere Eingriffe beeinflussen können. In Studien, die 1995 und 1997 veröffentlicht wurden, zeigten beschnittene Jungen bei Impfungen im Alter von vier bis sechs Monaten mehr schmerzbezogenes Verhalten als unbeschnittene Jungen. Säuglinge, die vor der Beschneidung ein örtliches Betäubungsmittel erhalten hatten, reagierten weniger stark als jene, die keines bekommen hatten. Forschende haben nicht direkt nachgewiesen, ob epigenetische Veränderungen diesen Effekt erklären.

Auch ältere Kinder können anhaltende Belastungen erleben. Einer Übersichtsarbeit zufolge entwickeln manche Kinder nach einer Operation Symptome einer posttraumatischen Belastungsstörung. Bei Kindern, die sich einer Herzoperation unterziehen, lag die berichtete Häufigkeit einer posttraumatischen Belastungsstörung zwischen 12 und 31 Prozent. Angst vor medizinischen Eingriffen in der Kindheit kann außerdem beeinflussen, wie Menschen als Erwachsene mit dem Gesundheitswesen umgehen.

Die Belege dafür, dass diese Auswirkungen speziell auf ein epigenetisches Gedächtnis zurückzuführen sind, sind weiterhin vorläufig. Die Ergebnisse sprechen jedoch dafür, Schmerzen bei Säuglingen und Kindern ernst zu nehmen. Zu den empfohlenen Maßnahmen gehören der Einsatz einer Narkose bei Beschneidungen und von Schmerzlinderung bei anderen schmerzhaften Eingriffen, Hautkontakt oder Stillen während Nadelstichen, das Vermeiden unnötiger Eingriffe und die Vorbereitung älterer Kinder darauf, was sie erwartet. Notwendige medizinische Versorgung sollte nicht vermieden werden; Trost und Schmerzlinderung können jedoch dazu beitragen, ihre Auswirkungen zu mildern.

Quellen: Psychology Today.