Uno studio genetico suggerisce che i nativi hawaiani discendano in parte da un gruppo di navigatori polinesiani che viaggiò dall’Isola di Pasqua, o Rapa Nui, alle Hawaii quasi 1.000 anni fa. Secondo i ricercatori che hanno analizzato il DNA di oltre 1.000 persone in tutta la Polinesia, il viaggio avrebbe coperto circa 4.400 miglia attraverso il Pacifico.
Il gruppo ha esaminato i genomi di 1.050 individui, tra cui 317 nativi hawaiani e 12 abitanti dell’Isola di Pasqua. Confrontando la lunghezza dei segmenti cromosomici condivisi da persone provenienti da isole diverse, i ricercatori hanno stimato quanto recentemente i loro antenati potessero essere imparentati. Segmenti condivisi più lunghi possono indicare un antenato comune più recente.
Keolu Fox, coautore dello studio, ha dichiarato a Reuters che, in migliaia di alberi genealogici ricostruiti, Hawaii e Rapa Nui comparivano insieme nel 61 per cento dei casi. I nativi hawaiani condividevano inoltre una parte consistente della loro ascendenza con gli abitanti di Mangareva, un’isola situata circa 1.600 miglia a ovest dell’Isola di Pasqua. I ricercatori hanno chiamato il gruppo di navigatori Holomoana Nui, un’espressione hawaiana che significa «grande navigazione oceanica».
I risultati ampliano una ricostruzione precedente dell’insediamento polinesiano. Una ricerca pubblicata nel 2021 ha tracciato i viaggi da Samoa attraverso le Isole Cook e le Isole della Società fino a Mangareva, e poi verso l’Isola di Pasqua intorno al 1210. Il nuovo studio indica che i viaggi a lunga distanza proseguirono oltre Rapa Nui in direzione delle Hawaii. Secondo l’archeologo Patrick Kirch, che non ha partecipato allo studio, i risultati genetici sono inoltre in linea con le prove archeologiche.
La ricerca indica anche possibili implicazioni per la salute legate alla storia degli insediamenti in Polinesia. Quando un piccolo gruppo fonda una nuova comunità, porta con sé solo una parte della diversità genetica della popolazione originaria. Di conseguenza, ripetuti eventi di fondazione possono rendere più comuni alcune varianti genetiche rare.
Tra i polinesiani orientali inclusi nello studio, tre varianti analizzate associate a problemi alla vista o ai reni sono state rilevate nel 2-3 per cento dei partecipanti, nonostante siano estremamente rare a livello mondiale. I ricercatori affermano che i risultati sostengono la definizione di raccomandazioni per lo screening genetico. Sostengono inoltre che le comunità native hawaiane meritino maggiore attenzione e più risorse per la ricerca genetica.
Fonti: Smithsonian Magazine.