Une étude génétique suggère que les Hawaïens autochtones descendent en partie d’un groupe de navigateurs polynésiens qui a voyagé de l’île de Pâques, ou Rapa Nui, jusqu’à Hawaï il y a près de 1 000 ans. Le voyage aurait couvert environ 4 400 Miles à travers le Pacifique, selon des chercheurs qui ont analysé l’ADN de plus de 1 000 personnes dans l’ensemble de la Polynésie.

L’équipe a examiné les génomes de 1 050 personnes, dont 317 Hawaïens autochtones et 12 habitants de l’île de Pâques. En comparant la longueur des segments chromosomiques partagés entre des personnes de différentes îles, les chercheurs ont estimé à quelle époque leurs ancêtres avaient pu être apparentés. Des segments partagés plus longs peuvent indiquer un ancêtre commun plus récent.

Dans des milliers d’arbres généalogiques reconstitués, Hawaï et Rapa Nui apparaissaient ensemble dans 61 % des cas, a déclaré à Reuters Keolu Fox, coauteur de l’étude. Les Hawaïens autochtones partageaient également une part importante de leur ascendance avec les habitants de Mangareva, une île située à environ 1 600 miles à l’ouest de l’île de Pâques. Les chercheurs ont nommé ce groupe de navigateurs Holomoana Nui, une expression hawaïenne signifiant « grande navigation océanique ».

Ces résultats prolongent un récit antérieur de la colonisation de la Polynésie. Des recherches publiées en 2021 ont retracé des voyages depuis Samoa, à travers les îles Cook et les îles de la Société, jusqu’à Mangareva, puis vers l’île de Pâques aux alentours de 1210. La nouvelle étude indique que les voyages au long cours se sont poursuivis au-delà de Rapa Nui, en direction d’Hawaï. Selon l’archéologue Patrick Kirch, qui n’a pas participé à l’étude, ses résultats génétiques concordent également avec les données archéologiques.

Les recherches mettent aussi en lumière les possibles conséquences de l’histoire de la colonisation de la Polynésie sur la santé. Lorsqu’un petit groupe fonde une nouvelle communauté, il n’emporte qu’une partie de la diversité génétique de la population d’origine. Des effets fondateurs successifs peuvent donc rendre certaines variantes génétiques rares plus fréquentes.

Parmi les Polynésiens de l’Est inclus dans l’étude, trois variantes analysées, associées à des troubles de la vue ou des reins, ont été détectées chez 2 à 3 % des participants, alors qu’elles sont extrêmement rares à l’échelle mondiale. Les chercheurs affirment que ces résultats plaident en faveur de l’élaboration de recommandations en matière de dépistage génétique. Ils estiment également que les communautés hawaïennes autochtones devraient bénéficier d’une attention et de ressources accrues pour la recherche génétique.

Sources: Smithsonian Magazine.