Una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Neurology dell'American Academy of Neurology suggerisce che alcuni sostituti dello zucchero popolari potrebbero avere effetti negativi imprevisti sulla salute a lungo termine del cervello. Lo studio ha analizzato i dati di 12.772 adulti in Brasile nel corso di un periodo di otto anni, scoprendo che gli individui con il più alto apporto di dolcificanti a basso contenuto calorico o senza calorie hanno sperimentato declini significativamente più rapidi nelle capacità cognitive rispetto a quelli con il consumo più basso.
I ricercatori hanno esaminato sette dolcificanti specifici frequentemente presenti negli alimenti ultra-processati come le bibite dietetiche, le acque aromatizzate, le bevande energetiche, lo yogurt e i dessert a basso contenuto calorico: aspartame, saccarina, acesulfame-K, eritritolo, xilitolo, sorbitolo e tagatosio. L'analisi ha rivelato che sei di queste sostanze—aspartame, saccarina, acesulfame-K, eritritolo, sorbitolo e xilitolo—erano collegate a un declino cognitivo più rapido. Il tagatosio è stato l'unico dolcificante tra quelli studiati non associato a questo effetto, sebbene i ricercatori avvertano che ciò non conferma che sia protettivo o più sicuro.
I partecipanti nel gruppo con il consumo più alto hanno assunto in media 191 milligrammi di dolcificanti al giorno, approssimativamente equivalenti a una lattina di bibita dietetica, mentre il gruppo con il consumo più basso ha assunto in media 20 milligrammi. Dopo aver aggiustato per fattori come età, sesso, ipertensione e malattie cardiovascolari, lo studio ha scoperto che il gruppo ad alto consumo ha sperimentato un declino del 62% più rapido nelle capacità generali di pensiero e memoria. Questa differenza si traduce in circa 1,6 anni aggiuntivi di invecchiamento cognitivo nel periodo dello studio. Anche un consumo moderato è stato associato a un declino del 35% più rapido, equivalente a circa 1,3 anni extra di invecchiamento.
L'associazione tra l'assunzione di dolcificanti e il declino cognitivo è stata particolarmente pronunciata tra gli adulti sotto i 60 anni e gli individui con diabete. Sebbene non sia stato trovato un legame simile nei partecipanti più anziani di 60 anni, la connessione è rimasta forte per coloro che gestiscono il diabete, un gruppo che fa spesso affidamento sui sostituti dello zucchero per controllare i livelli di zucchero nel sangue. Lo studio ha misurato i cambiamenti nella fluidità verbale, nella memoria di lavoro, nel richiamo delle parole e nella velocità di elaborazione in tre momenti durante il follow-up di otto anni.
L'autrice dello studio, Claudia Kimie Suemoto, MD, PhD, dell'Università di San Paolo, ha notato che, sebbene questi dolcificanti siano spesso considerati alternative salutari allo zucchero, i risultati suggeriscono che potrebbero avere un impatto negativo sulla salute del cervello nel tempo. Tuttavia, i ricercatori hanno sottolineato che lo studio dimostra un'associazione piuttosto che una relazione di causa ed effetto provata. Non può essere concluso da questi dati che il consumo di questi dolcificanti danneggi direttamente il cervello o causi perdita di memoria.
La ricerca riconosce diversi limiti, tra cui la dipendenza dalle abitudini dietetiche auto-dichiarate dei partecipanti e il fatto che non tutti i dolcificanti artificiali disponibili siano stati coperti nell'analisi. Il disegno osservazionale significa anche che altri fattori non misurati potrebbero influenzare i risultati. Sono necessari ulteriori studi per determinare se i dolcificanti stessi contribuiscono ai cambiamenti della funzione cerebrale e per esplorare se altre alternative come il miele, lo sciroppo d'acero o la purea di mele potrebbero offrire esiti a lungo termine diversi.
Fonti: ScienceDaily.