I Musei Vaticani hanno inaugurato "Un secolo del Papamobile", una mostra che espone otto versioni di veicoli papali progettati esclusivamente da Mercedes-Benz tra il 1930 e il 2012. Sebbene altri produttori come Land Rover, Fiat e Ferrari abbiano realizzato veicoli per i papi, questa specifica collezione si concentra sui contributi del costruttore automobilistico tedesco all'evoluzione dell'iconica automobile. Papa Leone XIV ha rivolto un discorso ai dirigenti di Mercedes-Benz prima dell'inaugurazione, notando che nel corso dei decenni il veicolo è passato da un semplice mezzo di trasporto a uno strumento d'incontro che facilita la missione della Chiesa di raggiungere le persone con messaggi di fede e speranza.
Il modello più antico esposto è una limousine 460 Nürburg del 1930 donata al Papa Pio XI. A differenza dei moderni veicoli blindati noti per le loro cupole di vetro, questa prima auto su misura presentava un'esterno nero e una poltrona rossa rivestita in broccato di seta. Dopo aver guidato il veicolo da 80 cavalli attraverso i Giardini Vaticani, Pio XI avrebbe esclamato che si trattava di un capolavoro e di una meraviglia della tecnologia moderna. Tuttavia, questi primi modelli rimasero per lo più nel garage papale, poiché storicamente i papi viaggiavano su sedie a portantina trasportate da servitori fino alla fine degli anni '70.
La filosofia progettuale cambiò per dare priorità alla visibilità e all'interazione con i fedeli. Sandro Barbagallo, curatore del Dipartimento delle Collezioni Storiche dei Musei Vaticani, ha spiegato che il papamobile permette alle persone di vedere il papa mentre gli consente di salutare e benedire la folla dalla strada. Il primo modello che assomigliava al design iconico moderno apparve nel 1980 come una 230 G modificata con una grande cupola di vetro. Un anno dopo, a seguito di un tentativo di assassinio contro Papa Giovanni Paolo II in una Fiat scoperta, il vetro blindato divenne una caratteristica standard. Marcus Breitschwerdt di Mercedes-Benz Heritage ha sottolineato che questi veicoli sono ora sofisticati e blindati per affrontare i rischi di sicurezza moderni nelle grandi folle.
La mostra include diversi modelli degni di nota, come una 300D Landaulet del 1960 con finestrini laterali rimovibili per Papa Giovanni XXIII, una Landaulet "lungo" del 1997 con tettuccio in tessuto elettroidraulico utilizzata dai Papi Giovanni Paolo II e Benedetto XVI, e la ML 500 del 2012 di Papa Benedetto XVI. La collezione riflette anche le preferenze personali dei pontefici recenti; ad esempio, Papa Francesco ha utilizzato un Jeep Wrangler modificato durante la sua visita negli Stati Uniti nel 2015. Nel 2024, Mercedes-Benz ha donato a Papa Francesco la prima auto elettrica della flotta, in linea con il suo appello alla sostenibilità. Papa Leone XIV ha fatto riferimento a questa innovazione nel suo discorso, incoraggiando l'azienda a continuare a mettere il progresso tecnologico al servizio della dignità umana e della cura della creazione.
Fonti: Smithsonian Magazine.