Die Vatikanischen Museen haben die Ausstellung "Ein Jahrhundert des Papemobiles" eröffnet, in der acht Versionen päpstlicher Fahrzeuge präsentiert werden, die zwischen 1930 und 2012 ausschließlich von Mercedes-Benz entworfen wurden. Obwohl andere Hersteller wie Land Rover, Fiat und Ferrari Fahrzeuge für Päpste produziert haben, konzentriert sich diese spezifische Sammlung auf den Beitrag des deutschen Automobilherstellers zur Entwicklung des ikonischen Fahrzeugs. Papst Leo XIV. richtete vor der Eröffnung eine Ansprache an die Führungskräfte von Mercedes-Benz und stellte fest, dass sich das Fahrzeug im Laufe der Jahrzehnte von einem einfachen Transportmittel zu einem Instrument der Begegnung gewandelt hat, das die Mission der Kirche unterstützt, Menschen mit Botschaften des Glaubens und der Hoffnung zu erreichen.
Das älteste ausgestellte Modell ist eine 1930er Limousine vom Typ 460 Nürburg, die Papst Pius XI. geschenkt wurde. Im Gegensatz zu den modernen, gepanzerten Fahrzeugen, die für ihre Glasdome bekannt sind, wies dieses frühe Sonderfahrzeug ein schwarzes Äußeres und einen roten Sessel auf, der mit Seidenbrokat bezogen war. Als Pius XI. das 80 PS starke Fahrzeug durch die Vatikanischen Gärten fuhr, soll er ausgerufen haben, es sei ein Meisterwerk und ein Wunder der modernen Technologie. Diese frühen Modelle blieben jedoch größtenteils in der päpstlichen Garage, da Päpste historisch gesehen bis Ende der 1970er Jahre in von Lakaien getragenen Sesseln reisten.
Die Designphilosophie änderte sich zugunsten der Sichtbarkeit und der Interaktion mit den Gläubigen. Sandro Barbagallo, Kurator der Abteilung für historische Sammlungen in den Vatikanischen Museen, erklärte, dass das Papemobile es den Menschen ermöglicht, den Papst zu sehen, während er gleichzeitig die Menge von der Straße aus begrüßen und segnen kann. Das erste Modell, das dem modernen ikonischen Design ähnelte, erschien 1980 als modifizierter 230 G mit einer großen Glasglocke. Ein Jahr später, nach einem Attentat auf Papst Johannes Paul II. in einem offenen Fiat, wurde kugelsicheres Glas zu einem Standardmerkmal. Marcus Breitschwerdt von Mercedes-Benz Heritage betonte, dass diese Fahrzeuge heute hochsophistiziert und gepanzert sind, um modernen Sicherheitsrisiken in großen Menschenmengen gerecht zu werden.
Die Ausstellung umfasst mehrere bemerkenswerte Modelle, wie eine 1960er 300D Landaulet mit abnehmbaren Seitenfenstern für Papst Johannes XXIII., ein 1997er "lungo" Landaulet mit einem elektrohydraulischen Softtop, das von den Päpsten Johannes Paul II. und Benedikt XVI. genutzt wurde, sowie den ML 500 von Papst Benedikt XVI. aus dem Jahr 2012. Die Sammlung spiegelt auch die persönlichen Vorlieben der jüngsten Päpste wider; so nutzte Papst Franziskus während seines Besuchs in den Vereinigten Staaten im Jahr 2015 einen modifizierten Jeep Wrangler. Im Jahr 2024 schenkte Mercedes-Benz Papst Franziskus das erste Elektroauto der Flotte, was mit seinem Aufruf zur Nachhaltigkeit übereinstimmt. Papst Leo XIV. bezog sich in seiner Ansprache auf diese Innovation und ermutigte das Unternehmen, technologischen Fortschritt weiterhin dem Dienst an der menschlichen Würde und der Sorge für die Schöpfung zu widmen.
Quellen: Smithsonian Magazine.