Les Musées du Vatican ont ouvert « Un siècle du Popemobile », une exposition présentant huit versions de véhicules papaux conçus exclusivement par Mercedes-Benz entre 1930 et 2012. Bien que d'autres constructeurs comme Land Rover, Fiat et Ferrari aient produit des véhicules pour les papes, cette collection spécifique se concentre sur la contribution du constructeur automobile allemand à l'évolution de la voiture emblématique. Le pape Léon XIV s'est adressé aux dirigeants de Mercedes-Benz avant l'ouverture, notant qu'au fil des décennies, le véhicule est passé d'un simple moyen de transport à un instrument de rencontre qui facilite la mission de l'Église de tendre la main aux gens avec des messages de foi et d'espoir.
Le modèle le plus ancien exposé est une limousine 460 Nürburg de 1930 offerte au pape Pie XI. Contrairement aux véhicules modernes blindés connus pour leurs dômes en verre, cette voiture sur mesure des débuts présentait un extérieur noir et un fauteuil rouge capitonné de brocart de soie. En conduisant le véhicule de 80 chevaux à travers les jardins du Vatican, Pie XI aurait déclaré qu'il s'agissait d'un chef-d'œuvre et d'une merveille de la technologie moderne. Cependant, ces premiers modèles sont restés en grande partie dans le garage papal, car les papes voyageaient historiquement dans des chaises à porteurs transportées par des valets jusqu'à la fin des années 1970.
La philosophie de conception a changé pour privilégier la visibilité et l'interaction avec les fidèles. Sandro Barbagallo, conservateur du département des collections historiques des Musées du Vatican, a expliqué que le Popemobile permet aux gens de voir le pape tout en lui permettant de saluer et de bénir les foules depuis la route. Le premier modèle ressemblant au design emblématique moderne est apparu en 1980 sous la forme d'une 230 G modifiée avec un grand dôme en verre. Un an plus tard, à la suite d'une tentative d'assassinat contre le pape Jean-Paul II dans une Fiat décapotable, le verre blindé est devenu une caractéristique standard. Marcus Breitschwerdt de Mercedes-Benz Heritage a souligné que ces véhicules sont désormais sophistiqués et blindés pour répondre aux risques de sécurité modernes dans les grandes foules.
L'exposition comprend plusieurs modèles notables, tels qu'une Landaulet 300D de 1960 avec des vitres latérales amovibles pour le pape Jean XXIII, une Landaulet « lungo » de 1997 avec un toit souple électrohydraulique utilisée par les papes Jean-Paul II et Benoît XVI, ainsi que la ML 500 de 2012 du pape Benoît XVI. La collection reflète également les préférences personnelles des pontifes récents ; par exemple, le pape François a utilisé un Jeep Wrangler modifié lors de sa visite aux États-Unis en 2015. En 2024, Mercedes-Benz a offert au pape François la première voiture électrique de la flotte, s'alignant sur son appel à la durabilité. Le pape Léon XIV a fait référence à cette innovation dans son discours, encourageant l'entreprise à continuer de placer le progrès technologique au service de la dignité humaine et du soin de la création.
Sources: Smithsonian Magazine.