Los Museos Vaticanos han inaugurado "Un siglo del Popemobile", una exposición que muestra ocho iteraciones de vehículos papales diseñados exclusivamente por Mercedes-Benz entre 1930 y 2012. Si bien otros fabricantes como Land Rover, Fiat y Ferrari han producido vehículos para los papas, esta colección específica se centra en las contribuciones del fabricante alemán a la evolución del icónico automóvil. El Papa León XIV se dirigió a los ejecutivos de Mercedes-Benz antes de la inauguración, señalando que, a lo largo de las décadas, el vehículo ha pasado de ser un simple medio de transporte a convertirse en un instrumento de encuentro que facilita la misión de la Iglesia de llegar a las personas con mensajes de fe y esperanza.
El modelo más antiguo expuesto es una limusina 460 Nürburg de 1930 regalada al Papa Pío XI. A diferencia de los vehículos modernos blindados, conocidos por sus cúpulas de cristal, este primer automóvil hecho a medida presentaba un exterior negro y un sillón rojo tapizado en brocado de seda. Al conducir el vehículo de 80 caballos de fuerza por los Jardines Vaticanos, Pío XI supuestamente exclamó que era una obra maestra y una maravilla de la tecnología moderna. Sin embargo, estos modelos tempranos permanecieron en gran parte en el garaje papal, ya que históricamente los papas viajaban en sillas de manos llevadas por lacayos hasta finales de la década de 1970.
La filosofía de diseño cambió para priorizar la visibilidad y la interacción con los fieles. Sandro Barbagallo, curador del Departamento de Colecciones Históricas de los Museos Vaticanos, explicó que el Popemobile permite a las personas ver al papa mientras le permite saludar y bendecir a las multitudes desde la carretera. El primer modelo que se asemejaba al diseño icónico moderno apareció en 1980 como un 230 G modificado con una gran cúpula de cristal. Un año después, tras un intento de asesinato contra el Papa Juan Pablo II en un Fiat descapotable, el vidrio blindado se convirtió en una característica estándar. Marcus Breitschwerdt de Mercedes-Benz Heritage enfatizó que estos vehículos ahora son sofisticados y blindados para abordar los riesgos de seguridad modernos en grandes multitudes.
La exposición incluye varios modelos notables, como un Landaulet 300D de 1960 con ventanas laterales desmontables para el Papa Juan XXIII, un Landaulet "lungo" de 1997 con techo blando electrohidráulico utilizado por los Papas Juan Pablo II y Benedicto XVI, y la ML 500 de 2012 del Papa Benedicto XVI. La colección también refleja las preferencias personales de los pontífices recientes; por ejemplo, el Papa Francisco utilizó un Jeep Wrangler modificado durante su visita a Estados Unidos en 2015. En 2024, Mercedes-Benz regaló al Papa Francisco el primer automóvil eléctrico de la flota, alineándose con su llamado a la sostenibilidad. El Papa León XIV hizo referencia a esta innovación en su discurso, alentando a la empresa a continuar colocando el avance tecnológico al servicio de la dignidad humana y el cuidado de la creación.
Fuentes: Smithsonian Magazine.