I tre alberi della SS Richard Montgomery sono stati rimossi dal relitto della nave della Seconda guerra mondiale nell’estuario del Tamigi. La nave affondò nell’agosto 1944 con a bordo circa 1.500 tonnellate di bombe, armi e altre munizioni.
Gli alberi erano rimasti sopra il livello dell’acqua nei pressi di Sheerness. Le autorità temevano che le loro strutture deteriorate potessero crollare sul relitto e disturbare potenzialmente gli esplosivi all’interno dello scafo danneggiato. Secondo il rapporto recuperato, il governo britannico ha speso 12 milioni di dollari per la rimozione.
Resolve Marine, la società incaricata dei lavori, ha esaminato il sito utilizzando radar, magnetometri e sonar. Le squadre hanno poi usato una sega a filo diamantato comandata a distanza per tagliare gli alberi e un telaio di sollevamento progettato appositamente per recuperarli senza farli oscillare contro il relitto.
Gli alberi sono stati portati all’Historic Dockyard Chatham, nel Kent, per essere sottoposti a interventi di conservazione. In una dichiarazione al Parlamento del 19 ottobre, Keir Mather, ministro dell’aviazione, della navigazione marittima e della logistica, ha affermato che l’intervento contribuirà a preservare un’importante parte del patrimonio della regione. Il relitto stesso resterà sotto monitoraggio e controllo continui.
La Richard Montgomery faceva parte di un convoglio alleato che trasportava munizioni nel Regno Unito e in Francia. Dopo aver gettato l’ancora al largo di Sheerness in attesa di attraversare la Manica, la nave si incagliò su un banco di sabbia il 20 agosto 1944. Le squadre di recupero estrassero circa metà del carico esplosivo prima che una crepa nello scafo consentisse all’acqua di invadere la nave. Il 25 settembre abbandonarono le operazioni e la nave affondò.
Non si sa con esattezza quali munizioni siano ancora a bordo. Gli esperti ritengono che possano esserci bombe da 2.000 libbre, bombe a frammentazione e munizioni fumogene al fosforo bianco. Le possibili conseguenze di un’esplosione sono incerte, ma il rapporto afferma che le comunità vicine potrebbero essere a rischio.
Il relitto si trova vicino a rotte marittime molto trafficate, anche se boe segnalano una zona di esclusione e alle imbarcazioni è vietato avvicinarsi. Il rapporto segnala inoltre preoccupazioni per l’ingresso di persone nell’area soggetta a restrizioni e per il rischio di interferenze con il sito. Prima della rimozione degli alberi, il relitto aveva iniziato a inclinarsi e deteriorarsi, mentre le strutture intorno agli alberi mostravano segni di cedimento.
Fonti: Smithsonian Magazine.