Les trois mâts du SS Richard Montgomery ont été retirés de l’épave de la Seconde Guerre mondiale située dans l’estuaire de la Tamise. Le navire a coulé en août 1944 avec environ 1 500 tonnes de bombes, d’armes et d’autres munitions encore à bord.
Les mâts étaient restés hors de l’eau près de Sheerness. Les autorités craignaient que leur structure détériorée ne s’effondre sur l’épave et ne perturbe éventuellement les explosifs à l’intérieur de sa coque endommagée. Selon le rapport récupéré, le gouvernement britannique a consacré 12 millions de dollars à leur retrait.
Resolve Marine, l’entreprise chargée des travaux, a inspecté le site à l’aide d’un radar, de magnétomètres et d’un sonar. Les équipes ont ensuite utilisé une scie à câble diamanté télécommandée pour couper les mâts, ainsi qu’un dispositif de levage spécialement conçu pour les soulever sans les faire heurter l’épave.
Les mâts ont été transportés au chantier naval historique de Chatham, dans le Kent, pour y être conservés. Dans une déclaration au Parlement le 19 octobre, Keir Mather, ministre chargé de l’aviation, des affaires maritimes et de la logistique, a indiqué que cette opération contribuerait à préserver une partie importante du patrimoine de la région. L’épave elle-même continuera de faire l’objet d’une surveillance et d’un contrôle continus.
Le Richard Montgomery faisait partie d’un convoi allié qui transportait des munitions vers le Royaume-Uni et la France. Après avoir jeté l’ancre au large de Sheerness en attendant de traverser la Manche, le navire s’est échoué sur un banc de sable le 20 août 1944. Les équipes de récupération ont retiré environ la moitié de sa cargaison explosive avant qu’une fissure dans la coque ne laisse l’eau envahir le navire. Elles ont abandonné les opérations le 25 septembre, et le navire a coulé.
On ignore quelles munitions se trouvent encore à bord. Les experts pensent qu’il pourrait s’agir de bombes de 2 000 livres, de bombes à fragmentation et de munitions fumigènes au phosphore blanc. Les conséquences possibles d’une explosion sont incertaines, mais le rapport indique que les communautés voisines pourraient être en danger.
L’épave se trouve à proximité de voies maritimes très fréquentées, même si des bouées délimitent une zone d’exclusion dont les navires ne sont pas autorisés à s’approcher. Le rapport fait également état de préoccupations concernant l’entrée de personnes dans la zone réglementée et le risque d’interférence avec le site. Avant le retrait des mâts, l’épave avait commencé à pencher et à se détériorer, et les structures autour des mâts présentaient des signes de défaillance.
Sources: Smithsonian Magazine.