Die drei Masten der SS Richard Montgomery sind vom Wrack des Zweiten Weltkriegs in der Themsemündung entfernt worden. Das Schiff sank im August 1944 mit rund 1.500 Tonnen Bomben, Waffen und anderer Munition an Bord.
Die Masten ragten nahe Sheerness weiterhin aus dem Wasser. Die Behörden befürchteten, dass die maroden Strukturen auf das Wrack stürzen und möglicherweise die Sprengstoffe im beschädigten Rumpf aufwirbeln könnten. Die britische Regierung gab für die Entfernung 12 Millionen Dollar aus, heißt es in dem wiedergefundenen Bericht.
Resolve Marine, das mit den Arbeiten beauftragte Unternehmen, untersuchte den Ort mit Radar, Magnetometern und Sonar. Anschließend setzten die Teams eine ferngesteuerte Diamantdrahtsäge ein, um die Masten zu durchtrennen, und hoben sie mit einem eigens angefertigten Hebegestell an, ohne sie gegen das Wrack schwingen zu lassen.
Die Masten wurden zur Konservierung in die Historic Dockyard Chatham in Kent gebracht. In einer Erklärung vor dem Parlament am 19. Oktober sagte Keir Mather, Minister für Luftfahrt, maritime Angelegenheiten und Logistik, die Maßnahme werde dazu beitragen, einen wichtigen Teil des regionalen Kulturerbes zu bewahren. Das Wrack selbst wird weiterhin kontinuierlich überwacht und kontrolliert.
Die Richard Montgomery gehörte zu einem alliierten Konvoi, der Munition ins Vereinigte Königreich und nach Frankreich transportierte. Nachdem das Schiff vor Sheerness vor Anker gegangen war, um auf die Überquerung des Ärmelkanals zu warten, lief es am 20. August 1944 auf einer Sandbank auf Grund. Bergungsteams bargen etwa die Hälfte der explosiven Ladung, bevor ein Riss im Rumpf Wasser in das Schiff eindringen ließ. Am 25. September gaben sie den Bergungsversuch auf, und das Schiff sank.
Welche Munition sich noch genau an Bord befindet, ist unbekannt. Experten vermuten, dass darunter 2.000-Pfund-Bomben, Splitterbomben und weißer Phosphor enthaltende Rauchmunition sein könnten. Die möglichen Folgen einer Explosion sind ungewiss, doch dem Bericht zufolge könnten Gemeinden in der Nähe gefährdet sein.
Das Wrack liegt in der Nähe stark befahrener Schifffahrtsrouten. Bojen markieren jedoch eine Sperrzone, und Schiffe dürfen sich ihm nicht nähern. Der Bericht weist außerdem auf die Sorge hin, dass Menschen in den gesperrten Bereich eindringen könnten, sowie auf die Möglichkeit, dass der Ort beeinträchtigt wird. Vor der Entfernung der Masten hatte sich das Wrack bereits zu neigen begonnen und war zunehmend verfallen; an den Strukturen rund um die Masten waren Anzeichen von Versagen zu erkennen.
Quellen: Smithsonian Magazine.