Los tres mástiles del SS Richard Montgomery han sido retirados del naufragio de la Segunda Guerra Mundial en el estuario del Támesis. El buque se hundió en agosto de 1944 con aproximadamente 1.500 toneladas de bombas, armas y otras municiones todavía a bordo.

Los mástiles habían permanecido por encima del agua cerca de Sheerness. A las autoridades les preocupaba que sus estructuras deterioradas pudieran desplomarse sobre el naufragio y, posiblemente, alterar los explosivos que hay en su casco dañado. Según el informe recuperado, el Gobierno británico gastó 12 millones de dólares en la retirada.

Resolve Marine, la empresa contratada para realizar el trabajo, inspeccionó el lugar con radar, magnetómetros y sonar. Después, los equipos utilizaron una sierra de hilo diamantado operada a distancia para cortar los mástiles y una estructura de elevación diseñada a medida para izarlos sin que golpearan el naufragio al balancearse.

Los mástiles han sido trasladados al Historic Dockyard Chatham, en Kent, para su conservación. En una declaración ante el Parlamento el 19 de octubre, Keir Mather, ministro de Aviación, Asuntos Marítimos y Logística, dijo que la operación ayudaría a preservar una parte importante del patrimonio de la región. El propio naufragio permanecerá bajo vigilancia y control continuos.

El Richard Montgomery formaba parte de un convoy aliado que transportaba municiones al Reino Unido y Francia. Tras fondear frente a Sheerness mientras esperaba para cruzar el canal de la Mancha, el buque encalló en un banco de arena el 20 de agosto de 1944. Los equipos de salvamento recuperaron aproximadamente la mitad de su carga explosiva antes de que una grieta en el casco permitiera que el agua inundara el buque. Abandonaron las labores el 25 de septiembre y el barco se hundió.

Se desconoce qué municiones exactas siguen a bordo. Los expertos creen que podría haber bombas de 2.000 libras, bombas de fragmentación y munición fumígena de fósforo blanco. No se sabe con certeza cuáles serían las consecuencias de una explosión, pero el informe señala que las comunidades cercanas podrían estar en riesgo.

El naufragio se encuentra cerca de rutas marítimas muy transitadas, aunque unas boyas delimitan una zona de exclusión y no se permite que los buques se aproximen. El informe también menciona la preocupación por la entrada de personas en el área restringida y la posibilidad de que se interfiera con el lugar. Antes de que retiraran los mástiles, el naufragio había empezado a inclinarse y deteriorarse, y las estructuras que los rodeaban presentaban señales de fallo.

Fuentes: Smithsonian Magazine.