I ricercatori della Cornell University hanno identificato una differenza cellulare nel cervello delle volpi argentate addomesticate che potrebbe contribuire a spiegare come la selezione artificiale abbia reso questi animali più tolleranti nei confronti degli esseri umani. Lo studio, pubblicato su Current Biology, ha confrontato volpi appartenenti a linee mansuete, aggressive e selvatiche non selezionate, sviluppate attraverso il lungo esperimento siberiano sulle volpi argentate.
Il team si è concentrato sull’ipotalamo ventromediale, o VMH, una regione cerebrale coinvolta in diversi comportamenti fondamentali, tra cui la difesa sociale e l’aggressività. Nella sua suddivisione ventrolaterale, le volpi mansuete presentavano meno neuroni che esprimevano il recettore alfa degli estrogeni, noto come ERα, rispetto alle volpi aggressive.
Questo tipo cellulare è stato associato al comportamento di attacco negli studi sui topi. Esperimenti che utilizzavano tecniche optogenetiche e chemogenetiche hanno dimostrato che l’attivazione dei neuroni ERα-positivi nel VMH può provocare attacchi immediati. I ricercatori hanno quindi proposto che una riduzione di questa popolazione neuronale possa indebolire un’importante via sottocorticale coinvolta nell’aggressività.
I risultati provengono dal programma di allevamento avviato dal genetista sovietico Dmitry Belyaev e dal suo team alla fine degli anni 1950. Le volpi venivano selezionate in base alle loro reazioni nei confronti degli addetti umani, utilizzando per la riproduzione gli animali più amichevoli e meno timorosi. Entro sei generazioni, la linea selezionata mostrava un comportamento significativamente più mansueto e ricercava l’interazione con gli esseri umani.
Ricerche precedenti sull’addomesticamento hanno collegato i cambiamenti comportamentali e fisici a processi che coinvolgono le cellule della cresta neurale e gli ormoni surrenali. Tuttavia, i cambiamenti neuronali alla base della riduzione dell’aggressività erano meno chiari. Lo studio della Cornell indica una specifica popolazione cellulare ipotalamica come possibile marcatore anatomico della selezione per la mansuetudine.
Gli autori hanno affermato che il risultato dimostra come la selezione per il comportamento sociale possa essere associata a cambiamenti nei circuiti cerebrali profondi nell’arco di periodi evolutivi relativamente brevi. Ora stanno esaminando i meccanismi genetici e dello sviluppo che possono influenzare la formazione o la distribuzione dei neuroni ERα-positivi nell’ipotalamo delle volpi.
Lo studio, intitolato “Differenze nei tipi cellulari ipotalamici associate alla selezione per la mansuetudine nella volpe argentata”, è stato scritto da Jared L. Klein, Darya V. Shepeleva, Anastasiya V. Vladimirova, Anastasiya V. Kharlamova, Andrew D. Miller, Anna V. Kukekova ed Eirene Markenscoff-Papadimitriou.
Fonti: Neuroscience News.