Forscherinnen und Forscher der Cornell University haben einen zellulären Unterschied in den Gehirnen domestizierter Silberfüchse identifiziert, der möglicherweise erklärt, wie selektive Zucht sie toleranter gegenüber Menschen machte. Die in Current Biology veröffentlichte Studie verglich Füchse aus zahmen, aggressiven und nicht selektierten wilden Linien, die im Rahmen des langjährigen sibirischen Silberfuchs-Experiments entwickelt wurden.
Das Team konzentrierte sich auf den ventromedialen Hypothalamus, kurz VMH, eine Hirnregion, die an mehreren grundlegenden Verhaltensweisen beteiligt ist, darunter soziale Verteidigung und Aggression. In dessen ventrolateraler Unterregion hatten zahme Füchse weniger Neuronen, die den Östrogenrezeptor Alpha, bekannt als ERα, exprimierten, als aggressive Füchse.
Dieser Zelltyp wurde in Studien mit Mäusen mit Angriffsverhalten in Verbindung gebracht. Experimente mit optogenetischen und chemogenetischen Techniken haben gezeigt, dass die Aktivierung ERα-positiver Neuronen im VMH sofortige Angriffe auslösen kann. Die Forschenden schlugen daher vor, dass eine Verringerung dieser neuronalen Population einen wichtigen subkortikalen Signalweg, der an Aggression beteiligt ist, abschwächen könnte.
Die Ergebnisse stammen aus dem Zuchtprogramm, das der sowjetische Genetiker Dmitry Belyaev und sein Team Ende der 1950er-Jahre starteten. Die Füchse wurden anhand ihrer Reaktionen auf menschliche Betreuungspersonen ausgewählt, wobei die freundlichsten und am wenigsten ängstlichen Tiere zur Zucht eingesetzt wurden. Innerhalb von sechs Generationen zeigte die ausgewählte Linie deutlich zahmeres Verhalten und suchte die Interaktion mit Menschen.
Frühere Forschungen zur Domestizierung haben Verhaltens- und körperliche Veränderungen mit Prozessen in Verbindung gebracht, an denen Neuralleistenzellen und Nebennierenhormone beteiligt sind. Die neuronalen Veränderungen, die einer verringerten Aggression zugrunde liegen, waren jedoch weniger klar. Die Cornell-Studie verweist auf eine bestimmte Population hypothalamischer Zellen als möglichen anatomischen Marker für die Selektion auf Zahmheit.
Die Autorinnen und Autoren erklärten, das Ergebnis zeige, dass die Selektion auf Sozialverhalten innerhalb relativ kurzer evolutionärer Zeiträume mit Veränderungen in tief liegenden Gehirnschaltkreisen verbunden sein könne. Nun untersuchen sie die genetischen und entwicklungsbiologischen Mechanismen, die die Entstehung oder Verteilung ERα-positiver Neuronen im Hypothalamus der Füchse beeinflussen könnten.
Die Studie mit dem Titel „Hypothalamic cell-type differences associated with selection for tameness in the silver fox“ wurde von Jared L. Klein, Darya V. Shepeleva, Anastasiya V. Vladimirova, Anastasiya V. Kharlamova, Andrew D. Miller, Anna V. Kukekova und Eirene Markenscoff-Papadimitriou verfasst.
Quellen: Neuroscience News.