Investigadores de la Universidad Cornell han identificado una diferencia celular en el cerebro de los zorros plateados domesticados que podría ayudar a explicar cómo la cría selectiva los hizo más tolerantes con los humanos. El estudio, publicado en Current Biology, comparó zorros de linajes mansos, agresivos y silvestres no seleccionados, desarrollados mediante el prolongado experimento siberiano con zorros plateados.
El equipo se centró en el hipotálamo ventromedial, o VMH, una región cerebral implicada en varios comportamientos fundamentales, incluida la defensa social y la agresión. Dentro de su subdivisión ventrolateral, los zorros mansos tenían menos neuronas que expresaban el receptor de estrógeno alfa, conocido como ERα, que los zorros agresivos.
Este tipo celular se ha asociado con el comportamiento de ataque en estudios con ratones. Experimentos que utilizaron técnicas optogenéticas y quimiogenéticas han demostrado que activar las neuronas positivas para ERα en el VMH puede desencadenar ataques inmediatos. Por ello, los investigadores propusieron que una reducción de esta población neuronal podría debilitar una vía subcortical importante implicada en la agresión.
Los hallazgos proceden del programa de cría iniciado por el genetista soviético Dmitry Belyaev y su equipo a finales de la década de 1950. Los zorros fueron seleccionados según sus reacciones ante los cuidadores humanos, y los animales más amistosos y menos temerosos fueron utilizados para la reproducción. En seis generaciones, la línea seleccionada mostró un comportamiento notablemente más manso y buscó la interacción con los humanos.
Investigaciones anteriores sobre la domesticación han vinculado los cambios conductuales y físicos con procesos relacionados con las células de la cresta neural y las hormonas suprarrenales. Sin embargo, los cambios neuronales subyacentes a la reducción de la agresión no estaban tan claros. El estudio de Cornell señala una población celular hipotalámica específica como posible marcador anatómico de la selección de la mansedumbre.
Los autores afirmaron que el resultado demuestra que la selección del comportamiento social puede asociarse con cambios en circuitos cerebrales profundos durante periodos evolutivos relativamente cortos. Ahora están examinando los mecanismos genéticos y del desarrollo que podrían influir en la formación o distribución de las neuronas positivas para ERα en el hipotálamo de los zorros.
El estudio, titulado “Diferencias en los tipos celulares del hipotálamo asociadas con la selección de la mansedumbre en el zorro plateado”, fue escrito por Jared L. Klein, Darya V. Shepeleva, Anastasiya V. Vladimirova, Anastasiya V. Kharlamova, Andrew D. Miller, Anna V. Kukekova y Eirene Markenscoff-Papadimitriou.
Fuentes: Neuroscience News.