Des chercheurs de l’université Cornell ont identifié une différence cellulaire dans le cerveau de renards argentés domestiqués qui pourrait contribuer à expliquer comment la sélection d’élevage les a rendus plus tolérants envers les humains. L’étude, publiée dans Current Biology, a comparé des renards issus de lignées apprivoisées, agressives et sauvages non sélectionnées, développées dans le cadre de l’expérience sibérienne de longue durée sur les renards argentés.
L’équipe s’est concentrée sur l’hypothalamus ventromédian, ou VMH, une région cérébrale impliquée dans plusieurs comportements fondamentaux, notamment la défense sociale et l’agression. Dans sa subdivision ventrolatérale, les renards apprivoisés possédaient moins de neurones exprimant le récepteur alpha des œstrogènes, appelé ERα, que les renards agressifs.
Ce type cellulaire a été associé au comportement d’attaque dans des études sur des souris. Des expériences utilisant des techniques optogénétiques et chimiogénétiques ont montré que l’activation des neurones positifs à ERα dans le VMH pouvait déclencher des attaques immédiates. Les chercheurs ont donc proposé qu’une réduction de cette population neuronale puisse affaiblir une importante voie sous-corticale impliquée dans l’agression.
Ces résultats sont issus du programme d’élevage lancé par le généticien soviétique Dmitry Belyaev et son équipe à la fin des années 1950. Les renards étaient sélectionnés en fonction de leurs réactions envers les soigneurs humains, les animaux les plus amicaux et les moins craintifs étant utilisés pour la reproduction. En six générations, la lignée sélectionnée présentait un comportement nettement plus apprivoisé et recherchait l’interaction humaine.
Des recherches antérieures sur la domestication ont établi un lien entre des changements comportementaux et physiques et des processus impliquant les cellules de la crête neurale ainsi que les hormones surrénaliennes. Cependant, les changements neuronaux à l’origine de la réduction de l’agression restaient moins bien compris. L’étude de Cornell désigne une population cellulaire hypothalamique précise comme un éventuel marqueur anatomique de la sélection en faveur de l’apprivoisement.
Les auteurs ont déclaré que ce résultat montre que la sélection en faveur d’un comportement social peut être associée à des changements dans les circuits cérébraux profonds sur des périodes évolutives relativement courtes. Ils examinent désormais les mécanismes génétiques et développementaux susceptibles d’influencer la formation ou la distribution des neurones positifs à ERα dans l’hypothalamus des renards.
L’étude, intitulée « Hypothalamic cell-type differences associated with selection for tameness in the silver fox », a été rédigée par Jared L. Klein, Darya V. Shepeleva, Anastasiya V. Vladimirova, Anastasiya V. Kharlamova, Andrew D. Miller, Anna V. Kukekova et Eirene Markenscoff-Papadimitriou.
Sources: Neuroscience News.