Ad Angleur, un quartiere residenziale nella zona meridionale di Liegi, la tomba di famiglia dei Nagelmackers si trova nel cimitero di Diguette, su un terreno donato dalla famiglia nel 1864. Tra le persone sepolte lì c’è Georges Nagelmackers, ingegnere e industriale belga che fondò la Compagnie Internationale des Wagons-Lits e creò l’Orient Express originale.

Il percorso di Nagelmackers nel settore ferroviario ebbe inizio nel 1867, quando suo padre lo mandò negli Stati Uniti dopo che lui aveva detto di voler sposare sua cugina. Lì, Nagelmackers si interessò ai treni notturni di Pullman e raccolse le opinioni dei passeggeri, mentre valutava come migliorare l’idea. Tornato in Belgio, lavorò per le attività minerarie e siderurgiche della famiglia, sviluppando al contempo i suoi progetti.

Nell’aprile del 1870 pubblicò un opuscolo in cui descriveva le «carrozze letto». Lo scoppio della guerra franco-prussiana, avvenuto più tardi quello stesso anno, interruppe i piani per l’avvio del servizio, mentre la sua famiglia si oppose al progetto e ritirò il sostegno finanziario. Con l’appoggio del re Leopoldo II, Nagelmackers fece comunque viaggiare la sua prima carrozza letto tra Parigi e Vienna nel novembre del 1872.

A Londra incontrò il colonnello americano William D’Alton Mann, che aveva ideato un diverso tipo di carrozza letto. Nel 1873 fondarono la Mann’s Sleeping Carriage Company e svilupparono carrozze con scompartimenti che si affacciavano su un corridoio laterale e con i servizi igienici in fondo. Un viaggio del principe di Galles contribuì a richiamare l’attenzione sull’impresa. Nel 1876, i soci fondarono la International Sleeping Car and European Express Company, alla quale contribuì finanziariamente anche re Leopoldo II.

La società arrivò a una svolta nel 1883, quando Mann tornò negli Stati Uniti e vendette le sue quote al re. Nagelmackers prolungò la tratta Parigi–Vienna fino a Costantinopoli e la chiamò Orient Express. La città non fu ribattezzata Istanbul fino al 1930.

Nagelmackers morì nel suo castello di Villepreux, vicino a Versailles, il 10 luglio 1905. Dopo il funerale, il suo corpo fu portato in Belgio e sepolto nella tomba di famiglia al cimitero di Diguette. La tomba si trova nel primo viale a sinistra dopo l’ingresso al cimitero, in fondo a Rue Devant l’Aîte, ad Angleur.

Fonti: Atlas Obscura.