L'Osservatorio Vera C. Rubin, situato nel nord del Cile, ha annunciato la scoperta di un significativo nuovo oggetto celeste designato 2026 ED138. Descritto dal team dell'osservatorio come grande e luminoso, questo mondo ghiacciato risiede oltre l'orbita di Plutone e rappresenta il primo candidato a pianeta nano identificato dalla struttura da quando ha iniziato la sua ambiziosa indagine decennale del cielo dell'emisfero australe a giugno. Il massiccio telescopio ha già rilevato oltre 11.000 nuove asteroidi nel nostro sistema solare prima di questa scoperta.
I calcoli iniziali stimano il diametro di 2026 ED138 tra i 600 e i 1.500 chilometri. Per qualificarsi ufficialmente come pianeta nano, un oggetto deve possedere una massa sufficiente affinché la propria gravità lo trascini in una forma arrotondata, distinguendolo dagli asteroidi irregolari. Confermare questa caratteristica è difficile data l'estrema distanza dell'oggetto; i dati attuali lo collocano a 46 volte la distanza dal Sole rispetto alla Terra. Il Minor Planet Center dell'Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha confermato queste osservazioni e ha annunciato la scoperta martedì.
Il nuovo oggetto segue un'orbita che richiede 281 anni per completare una singola rivoluzione attorno al Sole, con il suo piano orbitale inclinato di 25 gradi rispetto all'eclittica dove risiedono la Terra e gli altri pianeti. Questa regione è abitata da oggetti trans-nettuniani, che includono quattro dei cinque pianeti nani ufficialmente riconosciuti: Plutone, Eris, Haumea e Makemake. Il quinto, Cerere, si trova nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove. Mentre dozzine di altri candidati come Sedna, Gonggong, Orcus e Quaoar attendono la classificazione ufficiale dell'IAU, 2026 ED138 potrebbe rivelarsi uno dei più grandi tra loro una volta che le sue dimensioni saranno raffinate attraverso osservazioni infrarosse.
La scoperta è stata effettuata il 13 ottobre da Matthew Holman, uno scienziato che opera dal Centro di Astrofisica Harvard-Smithsonian negli Stati Uniti. Mentre elaborava dati di prova dell'inizio del 2026, un codice automatico progettato per rilevare oggetti astronomici in movimento ha segnalato l'anomalia. Holman ha notato che la sua reazione iniziale è stata una miscela di incredulità ed entusiasmo, poiché oggetti di questa magnitudine sono rari, spingendolo a verificare che né lui né il software avessero commesso un errore.
Un'analisi successiva di Mario Jurić, responsabile della ricerca sul sistema solare presso l'Osservatorio Rubin, ha localizzato 30 osservazioni aggiuntive dell'oggetto comprese tra il 4 marzo e l'11 luglio 2026. Inoltre, immagini d'archivio dall'Osservatorio Interamericano di Cerro Tololo nella regione di Coquimbo in Cile hanno permesso ai ricercatori di ricostruire la traiettoria dell'oggetto fino al 2016. Il team spiega che 2026 ED138 era precedentemente passato inosservato perché attraversa una sezione del cielo affollata da milioni di stelle, nascondendolo efficacemente contro lo sfondo luminoso della Via Lattea per la maggior parte dei telescopi.
Le capacità avanzate dell'Osservatorio Rubin sia nel rilevamento in tempo reale che nell'identificazione retrospettiva stanno trasformando la velocità e la precisione con cui gli astronomi possono determinare le orbite e comprendere il sistema solare distante. Se gli studi in corso confermeranno che 2026 ED138 ha una forma arrotondata, potrebbe essere riconosciuto come pianeta nano dall'IAU. Questo seguirebbe il precedente stabilito vent'anni fa il 24 agosto 2006, quando l'organizzazione ha riclassificato Plutone sulla base della sua incapacità di dominare gravitazionalmente il suo vicinato orbitale.
Fonti: El País Ciencia.