Das Vera C. Rubin-Observatorium im Norden Chiles hat die Entdeckung eines bedeutenden neuen Himmelskörpers mit der Bezeichnung 2026 ED138 angekündigt. Vom Observatoriumsteam als groß und hell beschrieben, befindet sich diese eisige Welt jenseits der Umlaufbahn des Pluto und stellt den ersten Zwergplaneten-Kandidaten dar, der von der Einrichtung identifiziert wurde, seit sie im Juni ihre ehrgeizige zehnjährige Himmelsdurchmusterung der südlichen Hemisphäre begann. Das massive Teleskop hatte vor dieser Entdeckung bereits über 11.000 neue Asteroiden in unserem Sonnensystem entdeckt.
Erste Berechnungen schätzen den Durchmesser von 2026 ED138 auf zwischen 600 und 1.500 Kilometer. Um offiziell als Zwergplanet zu gelten, muss ein Objekt über eine ausreichende Masse verfügen, damit seine eigene Schwerkraft es in eine abgerundete Form zieht, was es von unregelmäßigen Asteroiden unterscheidet. Die Bestätigung dieser Eigenschaft ist angesichts der extremen Entfernung des Objekts schwierig; aktuelle Daten platzieren es 46-mal weiter von der Sonne entfernt als die Erde. Das Minor Planet Center der Internationalen Astronomischen Union (IAU) bestätigte diese Beobachtungen und gab die Entdeckung am Dienstag bekannt.
Der neue Objekt folgt einer Umlaufbahn, die 281 Jahre benötigt, um eine einzelne Revolution um die Sonne abzuschließen, wobei seine Bahnebene gegenüber der Ekliptik, auf der sich die Erde und andere Planeten befinden, um 25 Grad geneigt ist. Diese Region beherbergt transneptunische Objekte, zu denen vier der fünf offiziell anerkannten Zwergplaneten gehören: Pluto, Eris, Haumea und Makemake. Der fünfte, Ceres, befindet sich im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter. Während Dutzende anderer Kandidaten wie Sedna, Gonggong, Orcus und Quaoar auf die offizielle Klassifizierung durch die IAU warten, könnte sich 2026 ED138 als einer der größten unter ihnen erweisen, sobald seine Abmessungen durch Infrarotbeobachtungen verfeinert werden.
Die Entdeckung wurde am 13. Oktober von Matthew Holman, einem Wissenschaftler des Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in den Vereinigten Staaten, gemacht. Während er Testdaten aus dem frühen Jahr 2026 verarbeitete, meldete ein automatischer Code, der zur Erkennung sich bewegender astronomischer Objekte entwickelt wurde, die Anomalie. Holman merkte an, dass seine erste Reaktion eine Mischung aus Unglauben und Begeisterung war, da Objekte dieser Größenordnung selten sind, was ihn veranlasste, zu überprüfen, ob weder er noch die Software einen Fehler gemacht hatten.
Eine nachfolgende Analyse von Mario Jurić, dem Leiter der Sonnensystemforschung am Rubin-Observatorium, ergab 30 zusätzliche Beobachtungen des Objekts im Zeitraum vom 4. März bis zum 11. Juli 2026. Darüber hinaus ermöglichten Archivbilder des Inter-American Cerro Tololo Observatory in der Region Coquimbo in Chile den Forschern, die Flugbahn des Objekts bis zurück ins Jahr 2016 zu rekonstruieren. Das Team erklärt, dass 2026 ED138 zuvor unbemerkt geblieben war, da es einen Bereich des Himmels durchquert, der von Millionen von Sternen bevölkert ist und es so für die meisten Teleskope effektiv vor dem hellen Hintergrund der Milchstraße versteckte.
Die fortschrittlichen Fähigkeiten des Rubin-Observatoriums sowohl bei der Echtzeiterkennung als auch bei der retrospektiven Identifizierung verändern die Geschwindigkeit und Präzision, mit der Astronomen Umlaufbahnen bestimmen und das ferne Sonnensystem verstehen können. Wenn laufende Studien bestätigen, dass 2026 ED138 eine abgerundete Form hat, könnte es von der IAU als Zwergplanet anerkannt werden. Dies würde dem Präzedenzfall folgen, der vor zwanzig Jahren am 24. August 2006 gesetzt wurde, als die Organisation Pluto aufgrund seiner Unfähigkeit, seine Umlaufbahn-Umgebung gravitativ zu dominieren, neu klassifizierte.
Quellen: El País Ciencia.