L'Observatoire Vera C. Rubin, situé dans le nord du Chili, a annoncé la découverte d'un nouvel objet céleste important désigné sous le nom de 2026 ED138. Décrit par l'équipe de l'observatoire comme étant grand et brillant, ce monde glacé réside au-delà de l'orbite de Pluton et représente le premier candidat à la planète naine identifié par l'installation depuis qu'elle a lancé sa vaste enquête décennale sur le ciel de l'hémisphère sud en juin. Le télescope massif a déjà détecté plus de 11 000 nouveaux astéroïdes au sein de notre système solaire avant cette découverte.
Les calculs initiaux estiment que le diamètre de 2026 ED138 se situe entre 600 et 1 500 kilomètres. Pour être officiellement qualifié de planète naine, un objet doit posséder une masse suffisante pour que sa propre gravité le tire dans une forme arrondie, ce qui le distingue des astéroïdes irréguliers. Confirmer cette caractéristique est difficile compte tenu de la distance extrême de l'objet ; les données actuelles le placent à 46 fois plus loin du Soleil que la Terre. Le Centre des planètes mineures de l'Union astronomique internationale (UAI) a confirmé ces observations et annoncé la découverte mardi.
Le nouvel objet suit une orbite qui prend 281 ans pour accomplir une révolution complète autour du Soleil, son plan orbital étant incliné à 25 degrés par rapport à l'écliptique où résident la Terre et les autres planètes. Cette région abrite des objets transneptuniens, qui comprennent quatre des cinq planètes naines officiellement reconnues : Pluton, Éris, Hauméa et Makémaké. La cinquième, Cérès, se trouve dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Alors que des dizaines d'autres candidats tels que Sedna, Gonggong, Orcus et Quaoar attendent une classification officielle par l'UAI, 2026 ED138 pourrait s'avérer être l'un des plus grands d'entre eux une fois ses dimensions affinées grâce à des observations infrarouges.
La découverte a été faite le 13 octobre par Matthew Holman, un scientifique opérant depuis le Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian aux États-Unis. Lors du traitement de données de test du début de 2026, un code automatisé conçu pour détecter des objets astronomiques en mouvement a signalé l'anomalie. Holman a noté que sa réaction initiale était un mélange d'incrédulité et d'enthousiasme, car les objets de cette magnitude sont rares, ce qui l'a incité à vérifier qu'il n'avait pas fait d'erreur lui-même ni le logiciel.
Une analyse ultérieure par Mario Jurić, responsable de la recherche sur le système solaire à l'Observatoire Rubin, a localisé 30 observations supplémentaires de l'objet s'étendant du 4 mars au 11 juillet 2026. De plus, des images d'archives de l'Observatoire interaméricain Cerro Tololo dans la région de Coquimbo au Chili ont permis aux chercheurs de reconstruire la trajectoire de l'objet jusqu'en 2016. L'équipe explique que 2026 ED138 était auparavant passé inaperçu car il traverse une section du ciel encombrée par des millions d'étoiles, le cachant efficacement contre le fond brillant de la Voie lactée pour la plupart des télescopes.
Les capacités avancées de l'Observatoire Rubin en matière de détection en temps réel et d'identification rétrospective transforment la vitesse et la précision avec lesquelles les astronomes peuvent déterminer les orbites et comprendre le système solaire lointain. Si les études en cours confirment que 2026 ED138 a une forme arrondie, il pourrait être reconnu comme une planète naine par l'UAI. Cela suivrait le précédent établi il y a vingt ans, le 24 août 2006, lorsque l'organisation a reclassé Pluton en raison de son incapacité à dominer gravitationnellement son voisinage orbital.
Sources: El País Ciencia.