El Observatorio Vera C. Rubin, ubicado en el norte de Chile, ha anunciado el descubrimiento de un nuevo objeto celeste significativo designado como 2026 ED138. Descrito por el equipo del observatorio como grande y brillante, este mundo helado reside más allá de la órbita de Plutón y representa el primer candidato a planeta enano identificado por la instalación desde que comenzó su ambiciosa encuesta de diez años del cielo del hemisferio sur en junio. El masivo telescopio ya había detectado más de 11.000 nuevos asteroides dentro de nuestro sistema solar antes de este hallazgo.

Los cálculos iniciales estiman el diámetro de 2026 ED138 entre 600 y 1.500 kilómetros. Para calificar oficialmente como planeta enano, un objeto debe poseer suficiente masa para que su propia gravedad lo atraiga hacia una forma redondeada, distinguiéndolo de los asteroides irregulares. Confirmar esta característica es desafiante dada la distancia extrema del objeto; los datos actuales lo sitúan 46 veces más lejos del Sol que la Tierra. El Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional (IAU) confirmó estas observaciones y anunció el descubrimiento el martes.

El nuevo objeto sigue una órbita que tarda 281 años en completar una sola revolución alrededor del Sol, con su plano orbital inclinado a 25 grados en relación con la eclíptica donde residen la Tierra y otros planetas. Esta región es hogar de objetos transneptunianos, que incluyen cuatro de los cinco planetas enanos oficialmente reconocidos: Plutón, Eris, Haumea y Makemake. El quinto, Ceres, se encuentra en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Mientras que docenas de otros candidatos como Sedna, Gonggong, Orcus y Quaoar esperan la clasificación oficial de la IAU, 2026 ED138 podría resultar ser uno de los más grandes entre ellos una vez que sus dimensiones se refinen mediante observaciones infrarrojas.

El descubrimiento fue realizado el 13 de octubre por Matthew Holman, un científico que opera desde el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian en Estados Unidos. Mientras procesaba datos de prueba de principios de 2026, un código automatizado diseñado para detectar objetos astronómicos en movimiento marcó la anomalía. Holman señaló que su reacción inicial fue una mezcla de incredulidad y entusiasmo, ya que los objetos de esta magnitud son raros, lo que lo llevó a verificar que ni él ni el software hubieran cometido un error.

El análisis posterior realizado por Mario Jurić, líder de investigación del sistema solar en el Observatorio Rubin, localizó 30 observaciones adicionales del objeto que abarcan desde el 4 de marzo hasta el 11 de julio de 2026. Además, las imágenes de archivo del Observatorio Interamericano Cerro Tololo en la región de Coquimbo, Chile, permitieron a los investigadores reconstruir la trayectoria del objeto hasta 2016. El equipo explica que 2026 ED138 había pasado desapercibido anteriormente porque atraviesa una sección del cielo abarrotada de millones de estrellas, ocultándolo efectivamente contra el brillante fondo de la Vía Láctea para la mayoría de los telescopios.

Las capacidades avanzadas del Observatorio Rubin tanto en la detección en tiempo real como en la identificación retrospectiva están transformando la velocidad y la precisión con la que los astrónomos pueden determinar órbitas y comprender el sistema solar distante. Si los estudios en curso confirman que 2026 ED138 tiene una forma redondeada, podría ser reconocido como un planeta enano por la IAU. Esto seguiría el precedente establecido hace veinte años el 24 de agosto de 2006, cuando la organización reclasificó a Plutón basándose en su incapacidad para dominar gravitacionalmente su vecindad orbital.

Fuentes: El País Ciencia.