Un’ex vice commissaria del Dipartimento della Salute di New York afferma che un incontro del 2013 con Elizabeth Holmes e il suo team di Theranos dimostrò come la sicurezza di sé e le influenti conoscenze possano indurre persino professionisti competenti a dubitare del proprio giudizio.
La funzionaria, che supervisionava i programmi sulle malattie infettive e il laboratorio di sanità pubblica della città, partecipò a una videoconferenza di un’ora con Holmes, i suoi colleghi e il direttore del laboratorio. I rappresentanti di Theranos dissero che l’azienda aveva sviluppato un metodo per eseguire analisi del sangue usando campioni di piccole dimensioni, riducendo i costi del 30 percento. Affermarono inoltre che era stata convalidata un’ampia gamma di test, che le autorizzazioni normative erano state completate, che l’azienda aveva un contratto con il Dipartimento della Difesa e che presto sarebbero iniziate le analisi nelle farmacie Walgreens di New York.
Quando vennero richieste le prove scientifiche e i dati a sostegno di quelle affermazioni, il team disse di non poter condividere segreti aziendali, ma assicurò ai funzionari che la tecnologia funzionava e aveva ricevuto l’approvazione. L’ex funzionaria afferma che le dichiarazioni non erano compatibili con ciò che lei e l’altro collega della sanità pubblica sapevano sulla raccolta dei campioni, la convalida dei test e le autorizzazioni normative. Tuttavia, la sicurezza di Holmes e il prestigio degli investitori e dei contatti di Theranos li indussero a chiedersi se lei sapesse qualcosa che a loro sfuggiva.
I funzionari si offrirono di valutare il dispositivo nel loro laboratorio prima che venisse utilizzato su più ampia scala, ma nessuna delle due parti si fece più sentire. Dopo che il Wall Street Journal pubblicò la sua prima inchiesta su Theranos nell’ottobre 2015, i due colleghi concordarono che i loro dubbi erano fondati. L’autrice scrive che gran parte di ciò che Holmes aveva detto durante l’incontro era falso.
Ripensando all’incontro, l’ex funzionaria avverte che la sicurezza di sé non va confusa con la competenza. Le persone possono essere particolarmente inclini a fidarsi delle affermazioni sicure quando verificarle è difficile o costoso. L’autrice descrive anche l’“effetto alone”: la credibilità in un ambito può indurre a presumere che si abbia competenza anche in un altro. Afferma che i prestigiosi profili dei finanziatori e dei membri del consiglio di amministrazione di Theranos contribuirono a far presumere che avessero valutato adeguatamente la tecnologia, anche se non erano esperti di medicina di laboratorio.
In ambito sanitario è necessario fare affidamento sulle conoscenze altrui. I medici dipendono dai radiologi per l’interpretazione delle immagini e dal personale di laboratorio perché esegua correttamente le analisi; anche i pazienti, per la maggior parte privi di competenze mediche, devono prendere decisioni simili disponendo di conoscenze specialistiche ancora minori. L’autrice osserva che si verificano errori medici e che le conoscenze accettate possono cambiare nel tempo, e invita i pazienti a porre domande e a chiedere un secondo parere quando si tratta di decisioni importanti.
Per valutare le affermazioni sulla salute, l’autrice suggerisce di considerare se la persona abbia esperienza pertinente, invece di basarsi sulla fama o sulle credenziali professionali. Vale inoltre la pena chiedere quali prove sostengano una raccomandazione, se sia in linea con le linee guida degli esperti e se sia stata esaminata da organismi indipendenti o organizzazioni professionali. Gli esperti in grado di sostenere le proprie affermazioni dovrebbero saperne spiegare il ragionamento o indicare studi e linee guida pubblicate.
L’autrice conclude che le istituzioni sanitarie devono poter accedere ai metodi e ai dati necessari per valutare se i trattamenti e gli altri interventi siano sicuri ed efficaci. Quando qualcuno chiede fiducia senza fornire prove, le persone dovrebbero valutare se affidarsi al proprio giudizio informato o chiedere un altro parere.
Fonti: Psychology Today.