Des archéologues ont découvert les restes de quatre hommes de l’époque romaine lors de fouilles liées à des travaux de construction à Musselburgh, en Écosse, en 2010. Leurs têtes avaient été séparées de leurs corps après leur mort. Une nouvelle reconstitution faciale numérique donne un aperçu de ce à quoi l’un d’eux aurait pu ressembler de son vivant.

La reconstitution sera présentée aux côtés du crâne de l’homme dans l’exposition « Roman Scotland: Life on the Edge of Empire », au National Museum of Scotland, à Édimbourg. L’exposition doit se tenir du 14 novembre 2026 au 18 avril 2027.

Les chercheurs estiment que l’homme est mort entre 140 et 165 de notre ère, au début de la cinquantaine. La reconstitution le représente avec les yeux bruns et les cheveux foncés grisonnants. L’artiste en criminalistique Chris Rynn s’est appuyé sur une évaluation ostéoarchéologique, une analyse isotopique réalisée par des spécialistes de l’Université de Durham et des recherches sur l’ADN ancien menées par l’Université de York et la Harvard Medical School. L’ADN a permis de déterminer la couleur de ses cheveux, de ses yeux et de sa peau, tandis que la reconstitution présente plusieurs coiffures possibles.

L’homme vivait près du fort romain d’Inveresk, mais une affection touchant son coude droit a pu l’empêcher de manier facilement une épée. L’archéologue John H. Reid, qui n’a pas participé aux recherches, a déclaré à Live Science qu’il avait pu occuper une fonction non combattante, comme celle de greffier, ou manier une arme de la main gauche.

Son squelette porte également les traces d’un nez cassé et d’une côte fracturée, deux blessures guéries avant sa mort. Une excroissance osseuse autour de son coude droit était probablement due à une arthrite septique. L’usure de ses dents laisse penser qu’il utilisait peut-être sa bouche pour saisir des objets lorsque la mobilité de son bras était limitée.

Une étude de 2020 portant sur les isotopes du strontium présents dans ses restes a indiqué qu’il avait probablement passé son enfance dans le sud de la Grande-Bretagne, loin de l’endroit où il a été enterré. Parmi les quatre personnes découvertes sur le site de Musselburgh, deux semblent être venues d’Angleterre, une d’Écosse et une de la Méditerranée. Les chercheurs ont indiqué que le rite funéraire commun ne renvoyait pas à une origine géographique unique.

L’homme a été enterré sur le dos, les pieds et les épaules surélevés par rapport au torse. Sa tête avait été placée à droite de son corps, tournée vers l’intérieur, et des entailles sur les os montrent qu’elle a été tranchée près de la base du cou. Aucun mobilier funéraire n’a été retrouvé, bien que son squelette soit l’un des mieux préservés du site.

Les archéologues ont découvert plus de 500 sépultures par décapitation datant de l’époque romaine à travers le Royaume-Uni. Leurs raisons restent incertaines ; parmi les explications avancées figurent l’exécution, les pratiques rituelles et les tentatives d’empêcher les morts de revenir. Les spécialistes ne sont pas parvenus à un consensus définitif.

Fraser Hunter, conservateur aux National Museums Scotland, a déclaré que la reconstitution permettait de se représenter l’un des habitants d’Inveresk, tout en reconnaissant qu’il est impossible de connaître son apparence exacte. Les sépultures de Musselburgh sont considérées comme inhabituelles en raison de leur ancienneté et de la diversité des origines des personnes qui y ont été enterrées.

Sources: Smithsonian Magazine.