Une nouvelle étude dirigée par des scientifiques du King's College London a résolu un débat biologique de longue date concernant la raison pour laquelle les femelles préfèrent constamment des environnements plus chauds que les mâles. Publiée dans The Journal of Physiology, la recherche identifie que deux canaux ioniques thermosensibles spécifiques situés dans les nerfs périphériques sont réglés moléculairement à des seuils d'activation différents en fonction du sexe. L'équipe a découvert que TRPM2, qui détecte la chaleur, et TRPM8, qui perçoit le froid, s'activent à des températures significativement plus élevées chez les femelles par rapport aux mâles.
Pour investiguer ce phénomène, les chercheurs ont utilisé un paradigme de choix à deux plaques avec des souris adultes, leur permettant de choisir librement entre des surfaces dont la température était régulée. Dans des conditions de base, les souris femelles ont démontré une forte préférence pour des sols plus chauds, recherchant des températures d'environ 36°C et occupant volontiers des plaques chauffées à 38°C. En revanche, les souris mâles ont manifesté une aversion à la chaleur à ces niveaux, préférant des surfaces plus fraîches proches de 32°C. En employant des modèles génétiques de délétion (knockout) et des bloqueurs pharmacologiques, les enquêteurs ont confirmé que les différences comportementales découlent directement de l'activité de ces deux canaux ioniques. La suppression du canal TRPM2 sensible à la chaleur a orienté les souris mâles vers des plaques plus chaudes, tandis que l'inhibition du canal TRPM8 sensible au froid a poussé les femelles vers des températures plus fraîches.
L'étude a également exploré le rôle des hormones sexuelles dans la modulation de ces seuils sensoriels. Les chercheurs ont découvert que la testostérone circulante est un moteur clé de cette divergence. La réduction des niveaux de testostérone chez les souris mâles a déplacé leur préférence thermique vers les plages plus chaudes typiques des femelles, tandis que l'administration de testostérone aux femelles a augmenté leur aversion à la chaleur. Inversement, les variations des hormones sexuelles féminines, spécifiquement l'œstrogène et la progestérone, n'ont montré aucun effet régulateur direct sur les capteurs ou le choix des plaques thermiques. Cette influence hormonale suggère que la testostérone module la thermosensibilité de base plutôt que des différences de température corporelle centrale.
Importamment, l'étude a écarté les différences métaboliques comme cause de ces préférences. La thermographie infrarouge et la thermométrie rectale centrale ont confirmé que les souris mâles et femelles maintenaient des températures corporelles centrales et des températures cutanées des pattes identiques. Cela indique que la préférence pour des pièces plus chaudes est le résultat d'une détection sensorielle périphérique plutôt que de différences dans la rétention de chaleur métabolique de base ou l'isolation physique. Bien que l'étude ait été menée sur des souris, les chercheurs notent que les humains possèdent à la fois les canaux TRPM2 et TRPM8 et présentent des préférences de température moyennes similaires, suggérant qu'un mécanisme comparable est probablement en jeu chez les êtres humains.
Le professeur Peter McNaughton du Wolfson Sensory, Pain and Regeneration Centre a noté que bien qu'il soit connu depuis longtemps que les femelles préfèrent des environnements plus chauds dans de nombreuses espèces de mammifères, la base moléculaire est restée non identifiée jusqu'à présent. Les résultats ont des implications cliniques potentielles, car les deux canaux ioniques sont impliqués dans des affections telles que la douleur neuropathique et la fibromyalgie, qui touchent de manière disproportionnée les femmes. Des recherches futures visent à déterminer si ce réglage spécifique au sexe se produit exclusivement au sein des afférences sensorielles périphériques ou implique des centres d'intégration dans la moelle épinière et l'hypothalamus.
Sources: Neuroscience News.