Un nuevo estudio dirigido por científicos del King's College London ha resuelto un debate biológico de larga data sobre por qué las hembras prefieren consistentemente entornos más cálidos que los machos. Publicado en The Journal of Physiology, la investigación identifica que dos canales iónicos termosensibles específicos ubicados en nervios periféricos están molecularmente ajustados a diferentes umbrales de activación según el sexo. El equipo descubrió que TRPM2, que detecta el calor, y TRPM8, que percibe el frío, se activan a temperaturas significativamente más altas en las hembras en comparación con los machos.
Para investigar este fenómeno, los investigadores utilizaron un paradigma de elección de dos placas con ratones adultos, permitiéndoles seleccionar libremente entre superficies reguladas por temperatura. En condiciones basales, las ratonas demostraron una fuerte preferencia por pisos más cálidos, buscando temperaturas alrededor de 36°C y ocupando fácilmente placas calentadas a 38°C. Por el contrario, los ratones machos mostraron aversión al calor a estos niveles, prefiriendo superficies más frías cerca de 32°C. Mediante el empleo de modelos genéticos de eliminación (knockout) y bloqueadores farmacológicos, los investigadores confirmaron que las diferencias conductuales provienen directamente de la actividad de estos dos canales iónicos. Eliminar el canal TRPM2 sensible al calor desplazó a los ratones machos hacia placas más cálidas, mientras que inhibir el canal TRPM8 sensible al frío empujó a las hembras hacia temperaturas más frías.
El estudio exploró además el papel de las hormonas sexuales en la modulación de estos umbrales sensoriales. Los investigadores descubrieron que la testosterona circulante es un impulsor clave de esta divergencia. Reducir los niveles de testosterona en ratones machos desplazó su preferencia térmica hacia los rangos más cálidos típicos de las hembras, mientras que administrar testosterona a las hembras aumentó su aversión al calor. Por el contrario, las variaciones en las hormonas sexuales femeninas, específicamente estrógeno y progesterona, no mostraron ningún efecto regulador directo sobre los sensores o la selección de placas térmicas. Esta influencia hormonal sugiere que la testosterona modula la termosensibilidad basal en lugar de diferencias en la temperatura corporal central.
Es importante destacar que el estudio descartó las diferencias metabólicas como causa de estas preferencias. La termografía infrarroja y la termometría rectal central confirmaron que los ratones machos y hembras mantuvieron temperaturas corporales centrales e idénticas temperaturas de la piel de las patas. Esto indica que la preferencia por habitaciones más cálidas es un resultado de la detección sensorial periférica en lugar de diferencias en la retención basal de calor metabólico o el aislamiento físico. Aunque el estudio se realizó con ratones, los investigadores señalan que los humanos poseen tanto canales TRPM2 como TRPM8 y exhiben preferencias de temperatura promedio similares, lo que sugiere que un mecanismo comparable probablemente esté operando en las personas.
El profesor Peter McNaughton del Centro Wolfson de Sensación, Dolor y Regeneración señaló que, si bien se ha sabido durante mucho tiempo que las hembras prefieren entornos más cálidos en muchas especies de mamíferos, la base molecular permaneció sin identificar hasta ahora. Los hallazgos tienen implicaciones clínicas potenciales, ya que ambos canales iónicos están implicados en afecciones como el dolor neuropático y la fibromialgia, que afectan desproporcionadamente a las mujeres. La investigación futura tiene como objetivo determinar si este ajuste específico del sexo ocurre exclusivamente dentro de los aferentes sensoriales periféricos o involucra centros de integración en la médula espinal y el hipotálamo.
Fuentes: Neuroscience News.