Les scientifiques ont reconstitué une image détaillée d'un monde préhistorique étonnamment verdoyant grâce à l'analyse d'une dent d'éléphant datant d'environ 700 000 ans. Ce fossile, découvert dans le nord d'Israël aux côtés d'outils en pierre anciens, appartenait au Palaeoloxodon antiquus, communément appelé éléphant à défenses droites. Cette espèce était l'un des plus grands mammifères terrestres ayant habité la Terre pendant l'ère glaciaire. La découverte suggère que cette créature massive et certaines des premières populations humaines de la région vivaient côte à côte dans un environnement riche en forêts, rivières, zones humides et végétation abondante.
La recherche, publiée dans Quaternary Science Reviews, se concentre sur les découvertes faites à Gesher Benot Ya'aqov (GBY-NBA), un site archéologique situé dans la vallée du rift du Jourdain, juste au sud de la moderne vallée de Hula. À cet endroit, des restes d'éléphants ont été mis au jour avec des haches et des racloirs fabriqués en basalte, une roche volcanique. Ces artefacts sont attribués à la tradition acheuléenne, reconnue comme l'une des technologies d'outils en pierre les plus anciennes et les plus répandues de l'histoire humaine. La fouille a été dirigée par le professeur Gonen Sharon de l'Université Tel-Hai de Kiryat Shmona dans le Galilée, tandis que l'analyse spécifique de la molaire d'éléphant et des fragments de défense a été menée par Hannah Farrell, candidate au doctorat à l'Université de Haïfa.
Plutôt que de se concentrer uniquement sur l'animal lui-même, l'équipe de recherche a traité la dent comme un enregistrement chimique de son environnement. En employant une combinaison de techniques incluant des scanners CT, la reconstruction 3D, l'examen microscopique de l'usure dentaire, la géochimie isotopique et l'analyse pollinique, les scientifiques ont reconstitué l'habitat ancien. Les mesures d'isotopes du carbone indiquaient que l'éléphant vivait dans une zone disposant d'une source d'eau fiable. De plus, le pollen préservé dans les sédiments voisins a révélé la présence de diverses plantes de zones humides telles que des roseaux, des carex, des saules, des tamaris et une végétation aquatique. Ces données pointent vers un paysage persistant caractérisé par des boisements, des prairies ouvertes, des marais, des rivières en écoulement et des masses d'eau peu profondes.
L'emplacement de cette oasis préhistorique est particulièrement significatif car il se situe dans le couloir levantin, un passage naturel reliant l'Afrique et l'Eurasie qui a servi de route cruciale pour la migration ancienne des humains et des animaux. Les chercheurs pensent que la zone fonctionnait comme un refuge écologique stable, maintenant des ressources vitales sur de longues périodes. La disponibilité de l'eau, de la végétation et de la vie animale dans la vallée de Hula a probablement joué un rôle décisif en permettant aux premiers groupes humains de survivre et de se déplacer à travers la région. Selon le professeur Sharon, comprendre comment les humains et les animaux ont réagi aux changements environnementaux il y a des centaines de milliers d'années fournit un aperçu critique des forces qui ont façonné notre espèce.
L'étude a impliqué une collaboration entre des spécialistes de plusieurs universités israéliennes. En plus de Farrell et Sharon, l'équipe comprenait Cheryl A. Makarewicz et Nimrod Marom de l'Université de Haïfa, qui ont contribué respectivement aux études isotopiques et à l'archéozoologie, ainsi que Minji Jin et Dafna Langgut de l'Université de Tel Aviv, qui ont mené l'analyse pollinique. Les résultats soulignent l'importance de reconstituer les paysages anciens pour mieux comprendre les conditions écologiques qui ont soutenu à la fois la faune et les populations humaines il y a près de 700 000 ans.
Sources: ScienceDaily.