Une étude de récits écrits par 42 survivants de la fusillade de masse survenue en 2017 au festival Route 91 Harvest de Las Vegas suggère que le stress extrême n’altère pas uniformément la mémoire. Au contraire, les souvenirs des survivants présentaient des tendances récurrentes : des détails sensoriels précis, une attention particulière portée aux itinéraires et aux points de repère, des souvenirs de blessures physiques et des récits répétés de personnes s’entraidant sous les tirs.
Les résultats, publiés dans Psychological Science, offrent un aperçu qualitatif de la manière dont les gens se souviennent d’un événement catastrophique vécu collectivement. Les chercheurs ont analysé des récits soumis dans le mois suivant la fusillade, en se concentrant sur ce que les survivants eux-mêmes choisissaient de mettre en avant plutôt que sur les diagnostics cliniques ou l’exactitude objective de chaque souvenir.
L’attaque a eu lieu le 1er octobre 2017, lorsqu’un tireur a ouvert le feu depuis le 32e étage de l’hôtel-casino Mandalay Bay sur une foule d’environ 22 000 spectateurs pendant près de 10 minutes. La fusillade a tué 60 personnes et en a blessé plus de 800.
L’étude a été dirigée par William Ridgway, psychologue opérationnel au Lyndon B. Johnson Space Center de la NASA et chargé de cours en psychologie légale à l’Université du Nevada, à Las Vegas, avec des collègues de l’université et d’autres institutions. Les chercheurs ont sélectionné 42 adultes qui avaient été physiquement présents au festival et avaient fourni des réponses écrites à une enquête en ligne. Soixante-quatorze pour cent des participants étaient des femmes, et leur âge moyen était de 42 ans.
Les participants ont répondu à des questions ouvertes sur ce qu’ils avaient vu, entendu et senti, sur l’endroit où ils se trouvaient, la manière dont ils s’étaient échappés, les personnes qui les accompagnaient, les émotions qu’ils avaient ressenties et ce qu’ils souhaitaient encore comprendre. Trois codeurs ont examiné les récits au moyen d’une méthode d’analyse thématique, identifiant initialement 52 codes qui ont ensuite été regroupés en 39 et organisés en quatre thèmes : la mémoire contextuelle, les blessures physiques, l’héroïsme et la réflexion sur la mortalité.
La mémoire contextuelle était le thème le plus répandu. Des détails sensoriels apparaissaient dans les 42 récits, notamment des descriptions de coups de feu initialement pris pour des feux d’artifice, de tirs automatiques, de poudre à canon et de sang. Les informations spatiales étaient également très présentes. Les survivants se souvenaient de food trucks, de chaises de jardin, d’impasses et de points de repère proches alors qu’ils tentaient de trouver une issue. Les chercheurs suggèrent que ces détails ont peut-être conservé leur importance parce que la compréhension de l’environnement était directement liée à la survie.
Le temps, en revanche, était souvent remémoré de manière moins cohérente. De nombreux participants ont déclaré que l’attaque semblait se dérouler au ralenti ou durer une éternité. D’autres ont décrit des lacunes dans leurs souvenirs, particulièrement pendant la fuite, même lorsqu’ils conservaient des souvenirs sensoriels ou spatiaux très vivaces d’autres moments. Ce schéma concorde avec des recherches antérieures suggérant que le stress aigu peut renforcer la mémoire de détails isolés tout en perturbant la séquence qui les relie.
Presque tous les récits faisaient référence à des blessures physiques que les survivants avaient subies ou dont ils avaient été témoins. Un participant a décrit avec précision la trajectoire d’une balle à travers sa jambe, bien que les chercheurs aient relevé que certains détails anatomiques avaient pu être appris ultérieurement pendant les soins médicaux. D’autres survivants se souvenaient d’avoir vu des blessures mortelles ou d’avoir rencontré des personnes blessées sans comprendre immédiatement ce qui s’était passé.
Les récits de comportements d’aide étaient particulièrement remarquables. Environ la moitié à la majorité des récits décrivaient des actes d’héroïsme, notamment le fait d’exercer une pression sur les blessures d’inconnus, d’utiliser des ceintures comme garrots improvisés et de protéger des personnes blessées avec leur propre corps. Les survivants se souvenaient également de formes de soutien plus discrètes, comme réconforter des inconnus ou tenir la main d’une personne en état de choc.
Ridgway a déclaré que l’importance de ces souvenirs positifs avait surpris l’équipe de recherche, car les études en laboratoire montrent souvent que les éléments émotionnels négatifs sont remémorés plus facilement que les contenus positifs. Dans ces récits, cependant, les actes de compassion étaient parfois décrits avec autant de précision que les coups de feu eux-mêmes. Les chercheurs ont indiqué que cela pourrait signifier que, lors d’un événement impliquant un danger extrême et des enjeux personnels, les actes d’aide significatifs peuvent être encodés parallèlement aux menaces.
L’étude a également constaté qu’environ la moitié des participants avaient décrit le fait d’avoir été confrontés à la possibilité de mourir. Ces moments étaient généralement associés à la peur et à la confusion, bien que certains survivants aient fait état d’un sentiment de paix ou d’acceptation. Beaucoup ont pensé à leurs proches et ressenti un besoin urgent d’appeler ou d’envoyer un message aux membres de leur famille.
Les chercheurs ont précisé que les résultats concernaient la structure et l’importance accordée aux souvenirs, et non leur exactitude vérifiée. Les participants ont écrit en ligne à leur propre rythme et pouvaient réviser leurs récits. En outre, la première question de l’enquête portait spécifiquement sur les expériences sensorielles et sur la manière dont les participants avaient quitté le festival, ce qui a pu contribuer à la place prépondérante de ces détails. Les récits de distorsion du temps, d’héroïsme et de mortalité n’avaient pas été directement sollicités.
L’échantillon était majoritairement féminin, et la présence au festival était autodéclarée. Les auteurs ont également indiqué que des émotions telles que la peur, l’horreur, l’urgence et la compassion apparaissaient dans l’ensemble des récits plutôt que d’être examinées comme un thème distinct.
De futures recherches pourraient déterminer si des schémas similaires apparaissent lorsque les survivants répondent à des questions neutres ou parlent lors d’entretiens, comment ces récits évoluent sur plusieurs années et si les personnes exposées à d’autres formes de violence de masse décrivent leurs expériences de manière comparable.
Sources: PsyPost.