Berichte von Überlebenden der Schießerei in Las Vegas zeigen, wie das Gedächtnis Gefahr und Mitgefühl priorisiert

Eine Studie zu schriftlichen Berichten von 42 Überlebenden der Massenschießerei beim Route 91 Harvest Festival in Las Vegas im Jahr 2017 legt nahe, dass extremer Stress das Gedächtnis nicht gleichmäßig beeinträchtigt. Stattdessen zeigten die Erinnerungen der Überlebenden wiederkehrende Muster: scharfe sensorische Details, große Aufmerksamkeit für Wege und Orientierungspunkte, Erinnerungen an körperliche Verletzungen sowie wiederholte Berichte darüber, wie Menschen sich während des Beschusses gegenseitig halfen.

Die in Psychological Science veröffentlichten Ergebnisse bieten einen qualitativen Einblick darin, wie Menschen sich an ein gemeinsam erlebtes katastrophales Ereignis erinnern. Die Forschenden analysierten Berichte, die innerhalb eines Monats nach der Schießerei eingereicht worden waren, und konzentrierten sich darauf, was die Überlebenden selbst hervorheben wollten, statt auf klinische Diagnosen oder die objektive Genauigkeit jeder einzelnen Erinnerung.

Der Angriff ereignete sich am 1. Oktober 2017, als ein Schütze etwa 10 Minuten lang aus dem 32. Stock des Resorts und Casinos Mandalay Bay auf eine Menge von ungefähr 22.000 Konzertbesuchern feuerte. Bei der Schießerei wurden 60 Menschen getötet und mehr als 800 verletzt.

Die Studie wurde von William Ridgway geleitet, einem Betriebspsychologen am Lyndon B. Johnson Space Center der NASA und Dozenten für forensische Psychologie an der University of Nevada, Las Vegas, gemeinsam mit Kollegen der Universität und anderer Einrichtungen. Die Forschenden wählten 42 Erwachsene aus, die beim Festival körperlich anwesend gewesen waren und schriftliche Antworten auf eine Online-Umfrage gegeben hatten. Vierundsiebzig Prozent der Teilnehmenden waren Frauen; ihr Durchschnittsalter betrug 42 Jahre.

Die Teilnehmenden beantworteten offene Fragen dazu, was sie gesehen, gehört und gerochen hatten, wo sie sich befanden, wie sie entkommen waren, mit wem sie zusammen gewesen waren, welche Gefühle sie erlebt hatten und was sie noch verstehen wollten. Drei Kodierer überprüften die Schilderungen mithilfe einer thematischen Analysemethode. Zunächst identifizierten sie 52 Codes, die später zu 39 zusammengefasst und in vier Themen geordnet wurden: kontextuelles Gedächtnis, körperliche Verletzungen, Heldentum und die Auseinandersetzung mit der Sterblichkeit.

Das kontextuelle Gedächtnis war das am weitesten verbreitete Thema. Sensorische Details erschienen in allen 42 Berichten, darunter Beschreibungen von Schüssen, die zunächst mit Feuerwerk verwechselt wurden, automatischem Gewehrfeuer, Schießpulver und Blut. Auch räumliche Informationen waren besonders häufig. Die Überlebenden erinnerten sich an Imbisswagen, Rasenstühle, Sackgassen und nahe gelegene Orientierungspunkte, während sie versuchten, einen Ausweg zu finden. Die Forschenden vermuten, dass diese Details wichtig geblieben sein könnten, weil das Verständnis der Umgebung unmittelbar mit dem Überleben verbunden war.

Die Zeit wurde jedoch häufig weniger einheitlich erinnert. Viele Teilnehmende sagten, der Angriff habe sich in Zeitlupe abzuspielen oder eine Ewigkeit zu dauern schienen. Andere beschrieben Erinnerungslücken, insbesondere während der Flucht, obwohl sie aus anderen Momenten lebhafte sensorische oder räumliche Erinnerungen bewahrt hatten. Dieses Muster stimmt mit früheren Forschungsergebnissen überein, denen zufolge akuter Stress das Gedächtnis für einzelne Details stärken, zugleich aber die zeitliche Abfolge, die diese miteinander verbindet, beeinträchtigen kann.

Fast alle Schilderungen bezogen sich auf körperliche Verletzungen, die Überlebende selbst erlitten oder beobachtet hatten. Eine Person beschrieb den genauen Verlauf einer Kugel durch das Bein, wobei die Forschenden anmerkten, dass einige anatomische Details möglicherweise erst später während der medizinischen Behandlung bekannt geworden waren. Andere Überlebende erinnerten sich daran, tödliche Verletzungen gesehen oder auf verletzte Menschen getroffen zu sein, ohne sofort zu verstehen, was geschehen war.

Berichte über Hilfeleistungen waren besonders bemerkenswert. Etwa die Hälfte bis eine Mehrheit der Schilderungen beschrieb heldenhafte Handlungen, darunter das Ausüben von Druck auf die Wunden Fremder, die Verwendung von Gürteln als provisorische Aderpressen und das Abschirmen verletzter Menschen mit dem eigenen Körper. Die Überlebenden erinnerten sich auch an stillere Formen der Unterstützung, etwa daran, Fremde zu trösten oder die Hand eines Menschen im Schockzustand zu halten.

Ridgway sagte, die Bedeutung dieser positiven Erinnerungen habe das Forschungsteam überrascht, weil Laborstudien häufig feststellen, dass negative emotionale Inhalte leichter abgerufen werden als positive. In diesen Berichten wurden mitfühlende Handlungen jedoch manchmal ebenso präzise beschrieben wie das Gewehrfeuer selbst. Die Forschenden erklärten, dies könne darauf hindeuten, dass während eines Ereignisses, das extreme Gefahr und persönliche Betroffenheit umfasst, bedeutsame Hilfeleistungen zusammen mit Bedrohungen kodiert werden können.

Die Studie ergab außerdem, dass etwa die Hälfte der Teilnehmenden beschrieben hatte, sich mit der Möglichkeit des Todes auseinanderzusetzen. Diese Momente waren im Allgemeinen mit Angst und Verwirrung verbunden, obwohl einige Überlebende ein Gefühl von Frieden oder Akzeptanz berichteten. Viele dachten an geliebte Menschen und verspürten das dringende Bedürfnis, Familienmitglieder anzurufen oder ihnen Nachrichten zu senden.

Die Forschenden wiesen darauf hin, dass sich die Ergebnisse auf die Struktur und Gewichtung der Erinnerungen beziehen, nicht auf deren überprüfte Genauigkeit. Die Teilnehmenden schrieben online in ihrem eigenen Tempo und konnten ihre Berichte überarbeiten. Außerdem fragte die erste Umfrageaufforderung ausdrücklich nach sensorischen Erlebnissen und danach, wie die Teilnehmenden das Festival verlassen hatten, was zur herausragenden Bedeutung dieser Details beigetragen haben könnte. Die Berichte über Zeitverzerrung, Heldentum und Sterblichkeit wurden nicht direkt erfragt.

Die Stichprobe bestand überwiegend aus Frauen, und die Teilnahme am Festival beruhte auf Selbstauskünften. Die Autoren merkten außerdem an, dass Gefühle wie Angst, Entsetzen, Dringlichkeit und Mitgefühl in den Schilderungen durchgehend vorkamen, statt als eigenes Thema untersucht zu werden.

Künftige Forschung könnte untersuchen, ob ähnliche Muster auftreten, wenn Überlebende auf neutrale Fragen antworten oder in Interviews sprechen, wie sich diese Schilderungen über mehrere Jahre verändern und ob Menschen, die anderen Formen kollektiver Gewalt ausgesetzt waren, ihre Erfahrungen auf vergleichbare Weise beschreiben.

Quellen: PsyPost.