Un estudio de relatos escritos de 42 supervivientes del tiroteo masivo ocurrido en 2017 durante el Route 91 Harvest Festival de Las Vegas sugiere que el estrés extremo no deteriora la memoria de manera uniforme. En cambio, los recuerdos de los supervivientes mostraron patrones recurrentes: detalles sensoriales nítidos, gran atención a las rutas y los puntos de referencia, recuerdos de lesiones físicas y relatos repetidos de personas que se ayudaban unas a otras bajo el fuego.
Los hallazgos, publicados en Psychological Science, ofrecen una perspectiva cualitativa sobre cómo las personas recuerdan un acontecimiento catastrófico vivido colectivamente. Los investigadores analizaron relatos enviados dentro del mes posterior al tiroteo, centrándose en aquello que los propios supervivientes decidieron destacar, en lugar de hacerlo en diagnósticos clínicos o en la exactitud objetiva de cada recuerdo.
El ataque tuvo lugar el 1 de octubre de 2017, cuando un hombre armado disparó durante aproximadamente 10 minutos desde el piso 32 del complejo hotelero y casino Mandalay Bay contra una multitud de unos 22.000 asistentes al concierto. El tiroteo mató a 60 personas e hirió a más de 800.
El estudio fue dirigido por William Ridgway, psicólogo operativo del Lyndon B. Johnson Space Center de la NASA y profesor de psicología forense en la University of Nevada, Las Vegas, junto con colegas de la universidad y de otras instituciones. Los investigadores seleccionaron a 42 adultos que habían estado físicamente presentes en el festival y habían proporcionado respuestas escritas a una encuesta en línea. El setenta y cuatro por ciento de los participantes eran mujeres y su edad media era de 42 años.
Los participantes respondieron preguntas abiertas sobre lo que vieron, oyeron y olieron; dónde estaban; cómo escaparon; con quién se encontraban; qué emociones experimentaron y qué seguían queriendo comprender. Tres codificadores revisaron las narraciones mediante un método de análisis temático, identificando inicialmente 52 códigos que posteriormente se consolidaron en 39 y se organizaron en cuatro temas: memoria contextual, lesiones físicas, heroísmo y reflexión sobre la mortalidad.
La memoria contextual fue el tema más extendido. Los detalles sensoriales aparecieron en los 42 relatos, incluidas descripciones de disparos que inicialmente se confundieron con fuegos artificiales, fuego automático, pólvora y sangre. La información espacial también fue prominente. Los supervivientes recordaron camiones de comida, sillas de jardín, callejones sin salida y puntos de referencia cercanos mientras intentaban encontrar una salida. Los investigadores sugieren que esos detalles pudieron seguir siendo importantes porque comprender el entorno estaba directamente relacionado con la supervivencia.
Sin embargo, el tiempo a menudo se recordaba de forma menos coherente. Muchos participantes dijeron que el ataque parecía desarrollarse a cámara lenta o durar una eternidad. Otros describieron lagunas en sus recuerdos, especialmente durante la huida, incluso cuando conservaban recuerdos sensoriales o espaciales vívidos de otros momentos. Este patrón coincide con investigaciones anteriores que sugieren que el estrés agudo puede fortalecer la memoria de detalles aislados y, al mismo tiempo, alterar la secuencia que los conecta.
Casi todas las narraciones hacían referencia a lesiones físicas que los supervivientes habían sufrido o presenciado. Un participante describió con precisión el trayecto de una bala a través de la pierna, aunque los investigadores señalaron que algunos detalles anatómicos pudieron haberse conocido posteriormente durante el tratamiento médico. Otros supervivientes recordaron haber visto heridas mortales o haber encontrado a personas heridas sin comprender de inmediato lo que había ocurrido.
Los relatos sobre conductas de ayuda fueron especialmente notables. Aproximadamente entre la mitad y la mayoría de las narraciones describieron actos de heroísmo, como presionar las heridas de desconocidos, utilizar cinturones como torniquetes improvisados y proteger con sus cuerpos a personas heridas. Los supervivientes también recordaron formas más discretas de apoyo, como consolar a desconocidos o sostener la mano de alguien en estado de shock.
Ridgway dijo que la relevancia de estos recuerdos positivos sorprendió al equipo de investigación, porque los estudios de laboratorio suelen concluir que el material emocional negativo se recuerda con mayor facilidad que el contenido positivo. En estos relatos, sin embargo, los actos de compasión se describían a veces con tanta precisión como los propios disparos. Los investigadores afirmaron que esto puede indicar que, durante un acontecimiento que implica un peligro extremo y consecuencias personales, los actos significativos de ayuda pueden codificarse junto con las amenazas.
El estudio también descubrió que aproximadamente la mitad de los participantes describió haber afrontado la posibilidad de morir. Estos momentos generalmente se asociaban con miedo y confusión, aunque algunos supervivientes informaron de una sensación de paz o aceptación. Muchos pensaron en sus seres queridos y sintieron una necesidad urgente de llamar o enviar mensajes a sus familiares.
Los investigadores advirtieron que los hallazgos se refieren a la estructura y el énfasis de los recuerdos, no a su exactitud verificada. Los participantes escribieron en línea a su propio ritmo y pudieron revisar sus relatos. Además, la primera pregunta de la encuesta preguntaba específicamente por las experiencias sensoriales y por cómo habían salido los participantes del festival, lo que pudo haber contribuido a la prominencia de esos detalles. Los relatos sobre la distorsión temporal, el heroísmo y la mortalidad no fueron solicitados directamente.
La muestra estaba compuesta predominantemente por mujeres, y la asistencia al festival fue comunicada por los propios participantes. Los autores también señalaron que emociones como el miedo, el horror, la urgencia y la compasión aparecieron a lo largo de las narraciones, en lugar de ser examinadas como un tema separado.
Las investigaciones futuras podrían examinar si aparecen patrones similares cuando los supervivientes responden a preguntas neutrales o hablan en entrevistas, cómo cambian estas narraciones a lo largo de varios años y si las personas expuestas a otras formas de violencia masiva describen sus experiencias de maneras comparables.
Fuentes: PsyPost.