Alors que des millions d'électeurs se préparent à voter le 3 novembre, l'issue des élections intermédiaires américaines pourrait déclencher des changements significatifs pour le paysage scientifique de la nation. Actuellement, les Républicains détiennent la majorité dans les deux chambres du Congrès, accordant au président Donald Trump un contrôle unifié sur le gouvernement fédéral. Cependant, les données d'opinion suggèrent que les Démocrates sont favorisés pour reprendre la Chambre des représentants et ont également une chance de prendre le Sénat.
Depuis son entrée en fonction l'année dernière, l'administration Trump a résilié des milliers de subventions de recherche, réduit la main-d'œuvre scientifique fédérale et cherché à exercer une surveillance politique sans précédent sur des agences comme les National Institutes of Health (NIH) et la National Science Foundation (NSF). Shaughnessy Naughton, présidente du groupe de plaidoyer 314 Action, note que le Congrès contrôlé par les Républicains a largement cédé son rôle de surveillance pendant cette période. De nombreux chercheurs espèrent qu'un nouveau Congrès interviendra pour protéger le financement et enquêter sur ces actions administratives.
L'administration a demandé des réductions budgétaires profondes pour la science fédérale, y compris une proposition de réduire le budget de la NSF de plus de 50 % pour les exercices fiscaux 2026 et 2027. Bien que les deux partis au Congrès aient bloqué ces coupes jusqu'à présent, le budget final pour l'exercice fiscal 2027 reste non approuvé. Même si les Démocrates remportent le contrôle des deux chambres, l'adoption d'augmentations majeures de financement nécessiterait toujours la signature du président Trump. Par conséquent, les défenseurs visent principalement à empêcher de nouvelles coupes et à stopper l'administration qui étouffe la recherche par d'autres moyens.
Sans l'approbation du Congrès, la Maison Blanche a utilisé la rétention (impoundment), une tactique consistant à refuser de distribuer des fonds approuvés par le Congrès ou à résilier des subventions actives en cours de cycle. Cette approche a contribué à ce que la NSF clôture l'exercice fiscal 2026 avec 1,4 milliard de dollars de fonds non dépensés, résultant dans le plus faible nombre de nouvelles subventions de recherche émises depuis des décennies. Bien que le Government Accountability Office (GAO) ait rarement poursuivi d'action sur de telles violations, un Congrès contrôlé par les Démocrates pourrait changer cette dynamique en affirmant son pouvoir budgétaire.
Un champ de bataille clé implique un plan controversé de la Maison Blanche pour refondre la science américaine, qui placerait des nommés politiques à la tête des examens de subventions fédérales, leur permettant d'annuler les avis des pairs. Ellie Dehoney de Research!America avertit que donner le contrôle à des nommés politiques menace les progrès biomédicaux mondiaux. Le Bureau de gestion et du budget (OMB) défend le plan comme une mesure pour améliorer la transparence et la responsabilité. Cependant, une récente loi de financement provisoire adoptée par le Congrès bloque temporairement cette initiative jusqu'au 11 décembre. La représentante Rosa DeLauro a exprimé sa confiance que les futurs projets de dépenses continueront de bloquer le plan de l'OMB.
Au-delà des mesures budgétaires, une victoire démocrate renforcerait les capacités de surveillance du Congrès. Zoe Lofgren, la Démocrate senior au Comité sur la science, l'espace et la technologie de la Chambre, a déclaré que son parti travaille à rendre l'administration responsable mais manque d'outils suffisants sans le contrôle de la majorité. Si les Démocrates remportent les élections, Lofgren pourrait diriger le comité et utiliser ses pouvoirs d'injonction pour contraindre les administrateurs à témoigner sur des actions telles que les résiliations de subventions, répondant ainsi au manque de réponses reçues de la part d'agences comme la NSF et le Département de l'énergie.
Sources: Nature.