Une étude consacrée aux araignées sauteuses apporte à ce jour la confirmation la plus complète que les araignées dorment. Les chercheurs ont constaté que Portia fimbriata entre dans deux phases de sommeil distinctes, dont l’une ressemble au sommeil à mouvements oculaires rapides (REM) chez l’être humain, une phase couramment associée aux rêves.
Publiée le 26 octobre dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, l’étude a utilisé des caméras infrarouges pour enregistrer les araignées en continu pendant toute la nuit. Durant la journée, les animaux restaient vigilants même lorsqu’ils étaient immobiles, se tournant, scrutant leur environnement et ajustant leur posture en réaction aux stimuli visuels.
À l’approche du soir, les araignées cherchaient des endroits où se reposer, s’accrochant généralement à l’envers à des plateformes de soie après avoir fait leur toilette. Elles se relâchaient ensuite progressivement pendant la nuit, entrant dans une phase que les chercheurs ont appelée quiescence. Celle-ci était interrompue par de courts épisodes caractérisés par des tressaillements du corps, des pattes recroquevillées et des mouvements oculaires rapides, que l’équipe a identifiés comme des signes d’un sommeil semblable au sommeil paradoxal.
Les chercheurs ont également testé la rapidité avec laquelle les araignées réagissaient à un son puissant à différents moments de leur cycle quotidien. Les araignées éveillées réagissaient en moyenne en 1,69 seconde. Leurs réactions ralentissaient à environ 2,71 secondes pendant la quiescence et à 4,27 secondes durant la phase semblable au sommeil paradoxal, ce qui renforce l’interprétation selon laquelle les animaux dormaient plutôt qu’ils n’étaient simplement inactifs.
Ces résultats s’appuient sur des observations réalisées par la coauteure de l’étude Daniela Rössler en 2020. Alors qu’elle gardait des araignées sauteuses locales dans des récipients transparents, elle les a remarquées suspendues, immobiles, à des fils de soie. Un article publié en 2022 suggérait qu’Evarcha arcuata présentait un état similaire au sommeil paradoxal, mais les chercheurs n’avaient pas encore établi que les araignées dormaient.
Les auteurs affirment que le sommeil structuré des araignées pourrait aider les scientifiques à étudier l’évolution du sommeil chez les animaux. Les araignées et les vertébrés, notamment les mammifères, appartiennent à des lignées qui ont divergé il y a environ 500 millions d’années. La présence d’une phase semblable au sommeil paradoxal chez des animaux dotés de cerveaux très différents pourrait indiquer que certaines caractéristiques fondamentales du sommeil sont anciennes et largement répandues.
L’étude ne montre pas si les araignées rêvent. Les scientifiques connaissent encore mal la relation entre le sommeil paradoxal et les rêves chez l’être humain, ce qui rend la question particulièrement difficile à résoudre chez les araignées. Les chercheurs prévoient de comparer le sommeil de différentes espèces d’araignées et d’examiner comment les conditions de laboratoire, la lumière artificielle et les perturbations de l’habitat influencent le sommeil des araignées dans la nature.
Sources: Smithsonian Magazine.