Un estudio sobre arañas saltarinas ofrece hasta ahora la confirmación más completa de que las arañas duermen. Los investigadores descubrieron que Portia fimbriata entra en dos fases del sueño distintas, una de las cuales se parece al sueño de movimientos oculares rápidos (REM, por sus siglas en inglés) de los seres humanos, una fase comúnmente asociada con los sueños.
Publicado el 26 de octubre en Proceedings of the National Academy of Sciences, el estudio utilizó cámaras infrarrojas para grabar continuamente a las arañas durante la noche. Durante el día, los animales permanecían alerta incluso cuando estaban inmóviles, girándose, examinando su entorno y ajustando su postura en respuesta a estímulos visuales.
Al acercarse la noche, las arañas buscaban lugares donde descansar y normalmente quedaban colgadas boca abajo de plataformas de seda después de acicalarse. Luego se iban encorvando gradualmente durante la noche y entraban en una fase que los investigadores denominaron quietud. Esta se interrumpía con breves episodios que incluían espasmos corporales, patas flexionadas y movimientos oculares rápidos, que el equipo identificó como signos de un sueño similar al REM.
Los investigadores también comprobaron con qué rapidez respondían las arañas a un sonido fuerte en distintos momentos de su ciclo diario. Las arañas despiertas reaccionaron en un promedio de 1,69 segundos. Sus respuestas se ralentizaron hasta unos 2,71 segundos durante la quietud y 4,27 segundos durante la fase similar al REM, lo que respaldaba la interpretación de que los animales estaban dormidos y no simplemente inactivos.
Los hallazgos se basan en observaciones realizadas por la coautora del estudio Daniela Rössler en 2020. Mientras mantenía arañas saltarinas locales en recipientes transparentes, observó que permanecían inmóviles y colgadas de hilos de seda. Un artículo de 2022 sugirió que Evarcha arcuata mostraba un estado similar al sueño REM, pero los investigadores aún no habían establecido que las arañas estuvieran durmiendo.
Los autores afirman que el sueño estructurado de las arañas podría ayudar a los científicos a investigar cómo evolucionó el sueño entre los animales. Las arañas y los vertebrados, incluidos los mamíferos, pertenecen a linajes que divergieron hace aproximadamente 500 millones de años. La presencia de una fase similar al REM en animales con cerebros muy diferentes podría indicar que algunas características básicas del sueño son antiguas y están ampliamente distribuidas.
El estudio no demuestra si las arañas sueñan. Los científicos tienen conocimientos limitados incluso sobre la relación entre el sueño REM y los sueños en los seres humanos, lo que hace que la cuestión sea especialmente difícil de responder en las arañas. Los investigadores planean comparar el sueño entre distintas especies de arañas y examinar cómo las condiciones de laboratorio, la luz artificial y la alteración del hábitat afectan al sueño de las arañas en estado silvestre.
Fuentes: Smithsonian Magazine.