La mélatonine est largement associée au sommeil, au décalage horaire et à l’insomnie occasionnelle, mais les recherches décrivent cette hormone comme faisant partie d’un système plus vaste impliqué dans la régulation immunitaire, l’inflammation et la protection des tissus. Les études citées dans la source indiquent que la mélatonine agit comme un puissant antioxydant et pourrait contribuer à limiter les lésions tissulaires, tandis que certaines données suggèrent également un rôle possible dans la prévention de certains cancers.
L’hormone, également appelée N-acétyl-5-méthoxytryptamine, régule le rythme circadien de l’organisme. Elle est principalement produite dans la glande pinéale à partir de la sérotonine, elle-même dérivée de l’acide aminé tryptophane. La production de mélatonine augmente dans l’obscurité et diminue pendant la journée, lorsque l’exposition à la lumière inhibe sa libération dans la circulation sanguine.
Une analyse de 59 études publiées entre 2000 et 2025, réalisée en 2025, a examiné la relation entre la production de mélatonine, le sommeil et la fonction immunitaire. Ses conclusions ont établi un lien entre la privation chronique de sommeil, l’altération des réponses immunitaires, une plus grande susceptibilité aux infections et une inflammation accrue.
L’activité du système immunitaire varie également au cours du cycle veille-sommeil. Pendant le sommeil, des molécules pro-inflammatoires appelées cytokines contribuent à mobiliser les réponses contre les infections et autres agents pathogènes étrangers. L’augmentation de l’activité des cytokines pendant une maladie peut favoriser la somnolence, une réponse adaptative qui aide au rétablissement. Des recherches publiées en 2024 ont révélé que des taux plus faibles de mélatonine étaient associés à une sécrétion accrue de cytokines pro-inflammatoires.
Selon les études citées, la perte persistante de sommeil peut contribuer à une inflammation systémique de faible intensité et a été associée à des risques potentiels liés aux maladies cardiovasculaires, au cancer, à l’athérosclérose, au diabète et aux maladies auto-immunes. Des taux chroniquement élevés de cytokines ont également été liés à la fatigue et à l’immunosuppression.
L’éveil implique une autre partie du cycle de régulation de l’organisme. Le cortisol, une hormone anti-inflammatoire aux effets immunosuppresseurs, est généralement à son niveau le plus élevé le matin et diminue au cours de la journée. Pendant le sommeil, les taux de cortisol baissent tandis que les taux de mélatonine augmentent. La privation chronique de sommeil peut perturber la sécrétion de cortisol et potentiellement affecter l’immunité ainsi que la susceptibilité aux infections.
Les recherches soutiennent l’utilisation de la mélatonine ou de son précurseur, le tryptophane, pour certains troubles du sommeil à court terme, mais l’American Academy of Sleep Medicine ne recommande pas la mélatonine comme traitement à long terme de l’insomnie chronique. L’académie insiste sur l’identification des causes sous-jacentes et sur l’utilisation de stratégies comportementales, notamment le maintien d’un horaire de sommeil régulier, l’évitement des appareils électroniques pendant les 30 à 60 minutes précédant le coucher, ainsi que la prudence concernant la caféine et l’alcool.
Pour l’insomnie chronique, qui, selon la source, touche environ 10 % des adultes, une thérapie cognitivo-comportementale de l’insomnie est recommandée. Les médicaments ne sont généralement envisagés qu’après l’essai d’approches comportementales.
La supplémentation à long terme a également soulevé des questions de sécurité. Une recherche présentée lors de la conférence 2025 de l’American Heart Association a examiné 130 828 adultes ayant reçu un diagnostic d’insomnie et a constaté que ceux qui utilisaient de la mélatonine pendant au moins 12 mois étaient davantage susceptibles de recevoir un diagnostic d’insuffisance cardiaque ou de mourir, toutes causes confondues, au cours des cinq années suivantes. Les résultats ont montré une corrélation plutôt qu’une preuve de causalité, mais ils indiquent de possibles risques cardiovasculaires et la nécessité de poursuivre les recherches sur l’utilisation prolongée.
Sources: Psychology Today.