La melatonina se asocia ampliamente con el sueño, el desfase horario y el insomnio ocasional, pero las investigaciones describen la hormona como parte de un sistema más amplio que interviene en la regulación inmunitaria, la inflamación y la protección de los tejidos. Los estudios citados en la fuente indican que la melatonina actúa como un potente antioxidante y puede ayudar a limitar el daño tisular, mientras que las pruebas también sugieren un posible papel en la prevención de ciertos tipos de cáncer.

La hormona, también conocida como N-acetil-5-metoxitriptamina, regula el ritmo circadiano del organismo. Se produce principalmente en la glándula pineal a partir de serotonina, que a su vez deriva del aminoácido triptófano. La producción de melatonina aumenta en la oscuridad y disminuye durante el día, cuando la exposición a la luz suprime su liberación al torrente sanguíneo.

Una revisión de 2025 de 59 estudios publicados entre 2000 y 2025 examinó la relación entre la producción de melatonina, el sueño y la función inmunitaria. Sus hallazgos vincularon la privación crónica del sueño con respuestas inmunitarias deterioradas, una mayor susceptibilidad a las infecciones y un aumento de la inflamación.

La actividad del sistema inmunitario también cambia a lo largo del ciclo de sueño y vigilia. Durante el sueño, unas moléculas proinflamatorias conocidas como citocinas ayudan a movilizar respuestas contra las infecciones y otros patógenos externos. El aumento de la actividad de las citocinas durante una enfermedad puede favorecer la somnolencia, una respuesta adaptativa que contribuye a la recuperación. Una investigación publicada en 2024 descubrió que unos niveles más bajos de melatonina estaban asociados con una mayor secreción de citocinas proinflamatorias.

Según los estudios citados, la pérdida persistente de sueño puede contribuir a una inflamación sistémica de bajo grado y se ha asociado con posibles riesgos relacionados con las enfermedades cardiovasculares, el cáncer, la aterosclerosis, la diabetes y las afecciones autoinmunitarias. Los niveles crónicamente elevados de citocinas también se han relacionado con la fatiga y la inmunosupresión.

La vigilia implica una parte diferente del ciclo regulador del organismo. El cortisol, una hormona antiinflamatoria con efectos inmunosupresores, suele alcanzar sus niveles más altos por la mañana y disminuir durante el día. Durante el sueño, los niveles de cortisol descienden mientras aumentan los de melatonina. La privación crónica del sueño puede alterar la secreción de cortisol, afectando potencialmente a la inmunidad y a la susceptibilidad a las infecciones.

Las investigaciones respaldan la melatonina o su precursor, el triptófano, para algunas alteraciones del sueño a corto plazo, pero la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño no recomienda la melatonina como tratamiento a largo plazo para el insomnio crónico. La academia hace hincapié en identificar las causas subyacentes y utilizar estrategias conductuales, como mantener un horario de sueño regular, evitar los dispositivos electrónicos entre 30 y 60 minutos antes de acostarse y tener precaución con la cafeína y el alcohol.

Para el insomnio crónico, que según la fuente afecta a aproximadamente el 10% de los adultos, se recomienda la terapia cognitivo-conductual para el insomnio. Por lo general, los medicamentos solo se consideran después de haber probado los enfoques conductuales.

La suplementación a largo plazo también ha planteado dudas sobre la seguridad. Una investigación presentada en la conferencia de la Asociación Estadounidense del Corazón de 2025 examinó a 130.828 adultos diagnosticados con insomnio y descubrió que quienes utilizaron melatonina durante al menos 12 meses tenían una mayor probabilidad de recibir un diagnóstico de insuficiencia cardíaca o de morir por cualquier causa durante los cinco años siguientes. Los hallazgos mostraron una correlación, no una prueba de causa y efecto, pero apuntan a posibles riesgos cardiovasculares y a la necesidad de investigar más el uso prolongado.

Fuentes: Psychology Today.