Melatonin wird weithin mit Schlaf, Jetlag und gelegentlicher Schlaflosigkeit in Verbindung gebracht, doch Forschungen beschreiben das Hormon als Teil eines umfassenderen Systems, das an der Immunregulation, an Entzündungen und am Schutz von Gewebe beteiligt ist. In den genannten Studien wird darauf hingewiesen, dass Melatonin als starkes Antioxidans wirkt und dazu beitragen kann, Gewebeschäden zu begrenzen; zudem gibt es Hinweise auf eine mögliche Rolle bei der Prävention bestimmter Krebsarten.
Das Hormon, auch als N-Acetyl-5-methoxytryptamin bekannt, reguliert den zirkadianen Rhythmus des Körpers. Es wird hauptsächlich in der Zirbeldrüse aus Serotonin gebildet, das wiederum aus der Aminosäure Tryptophan hervorgeht. Die Melatoninproduktion steigt bei Dunkelheit an und nimmt bei Tageslicht ab, wenn die Lichtexposition seine Ausschüttung in den Blutkreislauf unterdrückt.
Eine 2025 veröffentlichte Übersicht über 59 Studien, die zwischen 2000 und 2025 publiziert wurden, untersuchte den Zusammenhang zwischen Melatoninproduktion, Schlaf und Immunfunktion. Die Ergebnisse brachten chronischen Schlafmangel mit beeinträchtigten Immunantworten, einer höheren Anfälligkeit für Infektionen und verstärkten Entzündungen in Verbindung.
Auch die Aktivität des Immunsystems verändert sich im Verlauf des Schlaf-Wach-Zyklus. Während des Schlafs helfen als Zytokine bekannte entzündungsfördernde Moleküle dabei, Reaktionen gegen Infektionen und andere fremde Krankheitserreger zu mobilisieren. Eine erhöhte Zytokinaktivität während einer Erkrankung kann Schläfrigkeit fördern – eine adaptive Reaktion, die die Genesung unterstützt. 2024 veröffentlichte Forschung ergab, dass niedrigere Melatoninspiegel mit einer verstärkten Ausschüttung entzündungsfördernder Zytokine verbunden waren.
Den zitierten Studien zufolge kann anhaltender Schlafmangel zu einer systemischen, niedriggradigen Entzündung beitragen und wurde mit möglichen Risiken im Zusammenhang mit Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Krebs, Atherosklerose, Diabetes und Autoimmunerkrankungen in Verbindung gebracht. Chronisch erhöhte Zytokinspiegel wurden außerdem mit Müdigkeit und Immunsuppression in Verbindung gebracht.
Wachheit umfasst einen anderen Teil des Regulationszyklus des Körpers. Cortisol, ein entzündungshemmendes Hormon mit immunsuppressiven Wirkungen, ist im Allgemeinen morgens am höchsten und nimmt im Laufe des Tages ab. Während des Schlafs sinkt der Cortisolspiegel, während der Melatoninspiegel steigt. Chronischer Schlafmangel kann die Cortisolausschüttung stören und dadurch möglicherweise die Immunität und die Anfälligkeit für Infektionen beeinflussen.
Die Forschung unterstützt Melatonin oder dessen Vorstufe Tryptophan bei einigen kurzfristigen Schlafstörungen, doch die American Academy of Sleep Medicine empfiehlt Melatonin nicht als langfristige Behandlung chronischer Schlaflosigkeit. Die Akademie betont, dass die zugrunde liegenden Ursachen ermittelt und Verhaltensstrategien eingesetzt werden sollten, darunter die Einhaltung eines regelmäßigen Schlafrhythmus, der Verzicht auf elektronische Geräte 30 bis 60 Minuten vor dem Schlafengehen sowie ein vorsichtiger Umgang mit Koffein und Alkohol.
Bei chronischer Schlaflosigkeit, von der laut Quelle etwa 10 % der Erwachsenen betroffen sind, wird eine kognitive Verhaltenstherapie gegen Schlaflosigkeit empfohlen. Medikamente werden im Allgemeinen erst in Betracht gezogen, nachdem verhaltensorientierte Ansätze ausprobiert wurden.
Auch eine langfristige Einnahme von Nahrungsergänzungsmitteln hat Sicherheitsfragen aufgeworfen. Auf der Konferenz der American Heart Association 2025 vorgestellte Forschung untersuchte 130.828 Erwachsene mit der Diagnose Schlaflosigkeit und stellte fest, dass bei denjenigen, die mindestens 12 Monate lang Melatonin verwendet hatten, während der folgenden fünf Jahre eine höhere Wahrscheinlichkeit bestand, mit Herzinsuffizienz diagnostiziert zu werden oder aus jedweder Ursache zu sterben. Die Ergebnisse zeigten eine Korrelation, jedoch keinen Beweis für Ursache und Wirkung; sie weisen aber auf mögliche kardiovaskuläre Risiken und die Notwendigkeit weiterer Forschung zur langfristigen Einnahme hin.
Quellen: Psychology Today.