L'Agence spatiale européenne (ESA) a officiellement prolongé les contrats en cours pour la fabrication de quatre satellites Galileo de deuxième génération (G2) supplémentaires. Cet achat garantit la continuité à long terme de la constellation et soutient le déploiement de nouveaux services, portant la flotte totale G2 à 16 satellites. Les accords ont été signés le 23 octobre à Rome et le 26 octobre à Ottobrunn, attribuant les travaux aux industries principales Thales Alenia Space et Airbus Defence and Space. Les deux entreprises sont sous contrat avec l'ESA depuis 2021 pour construire chacune six satellites G2.
Laurent Jaffart, directeur de la Résilience, de la Navigation et de la Connectivité à l'ESA, a déclaré que ces contrats sauvegardent la continuité des services de navigation par satellite de l'Europe tout en répondant aux besoins évolutifs des utilisateurs. Il a souligné que cet investissement renforce l'autonomie stratégique de l'Europe, permettant au continent de naviguer vers son avenir de manière indépendante. Agissant en tant qu'autorité de conception et de qualification du système, l'ESA a prolongé ces contrats au nom de l'Agence européenne pour le programme spatial (EUSPA) pour le bénéfice de l'Union européenne.
Les quatre nouveaux satellites sont prévus pour une livraison en 2031, avec des lancements planifiés immédiatement après. Ils seront identiques aux unités actuellement en développement, dotées de charges utiles de navigation entièrement numériques, d'antennes de navigation améliorées, d'une capacité de liaison intersatellite et de configurations avancées d'horloges atomiques. Ces améliorations sont conçues pour fournir des services de positionnement, de navigation et de synchronisation plus robustes et fiables.
Le développement des douze premiers satellites G2 touche à sa fin, avec l'intégration du système et les tests de compatibilité actuellement en cours. Les premiers satellites devraient subir des tests de vol en 2027, ouvrant la voie au premier lancement G2 en 2028. Une fois opérationnels, ces satellites de deuxième génération s'intégreront parfaitement à la flotte existante de 38 satellites de première génération, dont tous sauf quatre ont déjà été lancés. Cette intégration vise à maintenir les capacités de Galileo tout en augmentant la résilience et en permettant une large gamme de nouvelles applications pour les utilisateurs dans le monde entier.
Les leaders de l'industrie ont exprimé un fort soutien pour cette expansion. Hervé Derrey, PDG de Thales Alenia Space, a noté que cet attribution réaffirme la confiance en leur capacité à livrer l'un des programmes spatiaux les plus ambitieux d'Europe, soulignant son rôle de pierre angulaire de l'autonomie stratégique. Alain Fauré, responsable des systèmes spatiaux chez Airbus Defence and Space, a ajouté que le contrat souligne leur expertise manufacturière et leur engagement à renforcer les capacités de navigation pour la sécurité européenne et les avantages sociétaux.
Galileo reste le système de navigation par satellite le plus précis au monde, servant des milliards d'utilisateurs depuis le lancement de son service ouvert en 2016. Le programme est géré et financé par la Commission européenne, l'ESA dirigeant la conception et le développement, tandis que l'EUSPA agit en tant que fournisseur de services responsable des opérations et de la connexion au marché.
Sources: ESA Space News.