Une étude menée par des chercheurs de l’Université hébraïque de Jérusalem suggère que l’autisme pourrait affecter la manière dont le cerveau évalue les retours et met à jour ses attentes, plutôt que la précision avec laquelle il perçoit initialement les informations sensorielles. Les résultats ont été publiés par des scientifiques du Centre Edmond et Lily Safra pour les sciences du cerveau et du département de psychologie de l’université.
La recherche a porté sur 33 adultes autistes et 35 adultes non autistes, qui ont effectué une tâche de discrimination de la hauteur tonale. Les participants écoutaient des paires de sons, identifiaient celui dont la hauteur était la plus élevée, puis recevaient un retour visuel indiquant si leur réponse était correcte. Leur activité cérébrale a été surveillée en continu au moyen d’une électroencéphalographie (EEG) à 64 canaux.
Les deux groupes ont atteint une précision d’environ 70 %, ce qui indique des performances comparables dans la discrimination de base de la hauteur tonale. Les chercheurs ont néanmoins identifié trois différences dans la manière dont les participants traitaient les retours et ajustaient leurs décisions ultérieures.
Après des réponses incorrectes, les participants autistes présentaient une négativité liée au retour plus faible, ou FRN, un signal EEG associé au traitement des retours négatifs. Leurs réponses neuronales liées aux retours variaient également moins selon qu’un jugement perceptif était difficile ou relativement évident.
L’étude a également constaté que les participants autistes utilisaient moins les essais récents, faciles et corrects pour ajuster leurs réponses ultérieures. En comparaison, les participants non autistes accordaient davantage de poids à ces résultats obtenus avec un niveau de confiance élevé lorsqu’ils mettaient à jour leurs décisions perceptives.
Les chercheurs ont répété les tests avec 51 participants un à deux ans plus tard. Le suivi a reproduit les trois profils : des réponses FRN réduites, une sensibilité neuronale limitée à la difficulté de la tâche et un ajustement comportemental plus faible après des essais réussis et fiables.
Comme les trois mesures n’étaient pas significativement corrélées chez les participants, les auteurs ont conclu qu’elles représentaient probablement des processus neurocognitifs distincts plutôt qu’une seule déficience générale. Lorsqu’elles ont été combinées dans un modèle d’apprentissage automatique, les mesures ont permis de classer les participants autistes et non autistes avec une précision d’environ 80 %. Les chercheurs ont souligné que le modèle vise à décrire la variation neurocognitive et ne constitue pas un outil diagnostique autonome.
Selon l’étude, ces différences pourraient aider à expliquer pourquoi l’adaptation à des situations changeantes peut être plus difficile pour certaines personnes autistes. Les résultats indiquent des différences dans l’évaluation des expériences et dans la manière dont les informations passées orientent les décisions futures, tandis que la précision auditive de base reste comparable entre les groupes.
Sources: Neuroscience News.