Un estudio dirigido por investigadores de la Universidad Hebrea de Jerusalén sugiere que el autismo puede afectar la forma en que el cerebro evalúa la retroalimentación y actualiza las expectativas, más que la precisión con la que percibe inicialmente la información sensorial. Los resultados fueron publicados por científicos del Centro Edmond y Lily Safra de Ciencias del Cerebro y del Departamento de Psicología de la universidad.
La investigación incluyó a 33 adultos autistas y 35 adultos no autistas, quienes completaron una tarea de discriminación auditiva del tono. Los participantes escucharon pares de tonos, identificaron cuál tenía el tono más alto y luego recibieron una retroalimentación visual que indicaba si su respuesta era correcta. Su actividad cerebral fue monitoreada de forma continua mediante electroencefalografía (EEG) de 64 canales.
Ambos grupos alcanzaron una precisión aproximada del 70 %, lo que indicó un rendimiento comparable en la discriminación básica del tono. No obstante, los investigadores identificaron tres diferencias en la manera en que los participantes procesaban la retroalimentación y ajustaban sus decisiones posteriores.
Después de las respuestas incorrectas, los participantes autistas mostraron una negatividad relacionada con la retroalimentación, o FRN, más débil, una señal de EEG asociada con el procesamiento de la retroalimentación negativa. Sus respuestas neurales relacionadas con la retroalimentación también cambiaron menos según si un juicio perceptivo era difícil o relativamente evidente.
El estudio también encontró que los participantes autistas utilizaban menos los ensayos recientes, fáciles y correctos al ajustar sus respuestas posteriores. En comparación, los participantes no autistas daban mayor peso a esos resultados de alta confianza al actualizar sus decisiones perceptivas.
Los investigadores repitieron las pruebas con 51 participantes entre uno y dos años después. El seguimiento reprodujo los tres patrones: respuestas FRN reducidas, sensibilidad neural limitada a la dificultad de la tarea y un ajuste conductual más débil después de ensayos exitosos fiables.
Dado que las tres medidas no estaban significativamente correlacionadas dentro de los participantes, los autores concluyeron que probablemente representan procesos neurocognitivos separados, en lugar de un único deterioro general. Cuando se combinaron en un modelo de aprendizaje automático, las medidas clasificaron a los participantes autistas y no autistas con una precisión aproximada del 80 %. Los investigadores enfatizaron que el modelo está destinado a describir la variación neurocognitiva y no constituye una herramienta diagnóstica independiente.
Según el estudio, estas diferencias pueden ayudar a explicar por qué adaptarse a situaciones cambiantes puede ser más difícil para algunas personas autistas. Los hallazgos apuntan a diferencias en la evaluación de las experiencias y en la forma en que la información pasada orienta las decisiones futuras, mientras que la precisión auditiva básica sigue siendo comparable entre los grupos.
Fuentes: Neuroscience News.