Was uns Thermometer über die Messung von Einsamkeit lehren können

Menschen vertrauen Thermometern, weil Generationen von Forschenden Instrumente verglichen und allmählich gemeinsame Standards etabliert haben. Dieser Prozess dauerte mehr als ein Jahrhundert. Galileos frühes Gerät, das um 1600 gebaut wurde, hatte keine Skala, während spätere Thermometer unterschiedliche Materialien und Bezugspunkte verwendeten, sodass Geräte im selben Raum verschiedene Messwerte anzeigen konnten.

Einige Fehler blieben bestehen, selbst nachdem die Messung stärker standardisiert worden war. In den 1860er-Jahren verwendete der deutsche Arzt Carl Wunderlich mehr als eine Million Messungen der Achseltemperatur von etwa 25.000 Patientinnen und Patienten, um 37 °C als normale Körpertemperatur festzulegen. Der Arzt Philip Mackowiak stellte später fest, dass eines von Wunderlichs Thermometern fast zwei Grad höher anzeigte als moderne Instrumente; dennoch wurde dieser Wert mehr als ein Jahrhundert lang weithin verwendet.

Messprobleme können ungleiche Folgen haben. Pulsoximeter wurden weitgehend anhand von Menschen mit heller Haut kalibriert. Eine im Jahr 2020 veröffentlichte Studie ergab, dass die Geräte bei Schwarzen Patientinnen und Patienten etwa dreimal so häufig wie bei weißen Patientinnen und Patienten einen niedrigen Sauerstoffgehalt nicht erkannten. Während der COVID-19-Pandemie beeinflussten Sauerstoffmesswerte den Zugang zu bestimmten Behandlungen, und spätere Forschung zeigte, dass die Verzerrung die Erkennung eines niedrigen Sauerstoffgehalts bei Schwarzen und hispanischen Patientinnen und Patienten verzögerte.

Die Messung von Einsamkeit ist weniger entwickelt. Obwohl Einsamkeit zu einer Priorität der öffentlichen Gesundheit geworden ist und Regierungen sie zunehmend in nationale Umfragen aufnehmen, stützen sich viele auf eine einzige Frage, etwa darauf, wie oft sich eine Person einsam fühlt. Dieser Ansatz ist kostengünstig und hat zur Erhebung von Bevölkerungsdaten beigetragen, doch seine Zuverlässigkeit variiert.

Eine Studie mit mehr als 25.000 Befragten aus allen 27 Mitgliedstaaten der Europäischen Union verglich drei Messgrößen für Einsamkeit. Eine Skala mit drei Fragen lieferte Ergebnisse, die über alle Länder hinweg verglichen werden konnten. Die Messung mit einer einzigen Frage erfüllte den Mindeststandard der Forschenden für die Validität nur in 19 Ländern. Die Studie stellte außerdem fest, dass Messungen mit einer und mit mehreren Fragen nur schwach korrelieren können, wobei die Korrelationen bis auf .27 zurückgingen, während zwei im selben Jahr durchgeführte Umfragen Schätzungen für die einzelnen Länder lieferten, die im Durchschnitt um etwa vier Prozentpunkte voneinander abwichen.

Diese Abweichungen können Politik und Finanzierung beeinflussen. Ein Land kann einsamer oder weniger einsam erscheinen, als es tatsächlich ist, während ein Programm ineffektiv wirken kann, weil sein Messinstrument die von ihm bewirkte Veränderung nicht erfasst hat. In den EU-Daten stand die einzelne Frage in engerem Zusammenhang mit emotionaler Belastung als mit dem sozialen Leben der Menschen. Das bedeutet, dass ein Programm zum Wiederaufbau sozialer Netzwerke nur geringe Auswirkungen auf den Messwert haben könnte.

Der Artikel beschreibt außerdem eine Studie aus dem Jahr 2021 mit mehr als einer Million Jugendlichen in 37 Ländern. Sie berichtete, dass die Einsamkeit in der Schule zwischen 2012 und 2018 nahezu doppelt so häufig aufgetreten sei, und brachte diesen Trend mit Smartphones in Verbindung. Als die Autorinnen und Autoren später die Messung der Studie untersuchten, stellten sie fest, dass kein Land den Standard für irgendeine Stufe der Messinvarianz erfüllte. Daher konnte die Studie nicht nachweisen, dass ihr Einsamkeitswert in den verschiedenen Ländern oder in den beiden Jahren dieselbe Bedeutung hatte.

Anders als die Temperatur ist Einsamkeit keine einzelne, einheitliche Größe. Interviews mit 354 Menschen in acht Ländern ergaben, dass Menschen Beziehungen anhand von Faktoren wie Vertrauen, Gegenseitigkeit und der Möglichkeit beurteilen, sich sicher so zu fühlen, wie sie sind; diesen Faktoren messen sie jedoch unterschiedliche Bedeutung bei. Eine teilnehmende Person im ländlichen Simbabwe beschrieb trotz der Anwesenheit von Familie und Nachbarn eine starke Einsamkeit, während eine Studentin oder ein Student an einer Universität in den Vereinigten Staaten Einsamkeit mit Momenten verband, in denen niemand ans Telefon ging.

Eine einzige Frage verlangt von Menschen, diese unterschiedlichen Erfahrungen in eine Antwort zu verdichten. Manche Menschen beschreiben Einsamkeit durch Wut oder Selbstzweifel, während andere Zeit allein positiv sehen. Auch Scham kann Antworten beeinflussen, wenn soziale Verbundenheit als moralische Verpflichtung gilt. Folglich können Menschen mit demselben Wert sehr unterschiedliche Arten von Unterstützung benötigen, während jemandem wichtige Beziehungen fehlen können, ohne dass die Person ein hohes Maß an Einsamkeit angibt.

Die Forschenden argumentieren daher, dass Umfragen untersuchen sollten, welche Aspekte der Beziehungen einer Person unzureichend sind, statt nur zu messen, wie einsam sich jemand fühlt. Sie empfehlen, wann immer möglich Skalen mit mehreren Fragen zu verwenden, die auf Vergleichbarkeit geprüft wurden, und LänderVergleiche auf Grundlage einer einzigen Frage mit Vorsicht zu behandeln. Für individuelle Unterstützung schlagen sie vor, zunächst zu fragen, was konkret fehlt, bevor entschieden wird, welche Hilfe angeboten werden soll.

Quellen: Psychology Today.